池州的秋意，是顺着秋浦河的水波漫上来的。

两岸稻禾翻涌着金浪，空气中弥漫着新米成熟的清香。自王啸山冒名郭世纯坐镇池州以来，不过两月光景，这座曾经饱受苛政、恶霸与蠹吏摧残的皖南府城，竟似脱胎换骨，换了人间。

街巷间再无乞讨的流民，乡野里不见豪强的欺压。衙役不再如狼似虎，讼事变得清明公正，就连压得百姓喘不过气的粮税也宽缓了许多。感念恩德的百姓，日日有人往府衙门口悄悄放下瓜果米粮，家家户户供奉的长生牌位上，香火终日不绝。“郭青天”的名号，不仅传遍了池州六县，更顺着蜿蜒的江河与宽阔的官道，一路向北，传回了千里之外郭世纯的故乡。

郭世纯本是江北的书香世家，宗族繁茂，枝叶相连。往年他寒窗苦读数十载，屡试不第，族中亲友虽面上维持着礼数，眼底却多是平淡与疏远。直至今年春闱，他高中二甲进士，奉旨外放池州知府，一跃成为一方正印父母官，郭家才算真正扬眉吐气，成了十里八乡艳羡的名门。

彼时郭世纯奉旨离乡，仓促奔赴京师候任，临行前曾匆匆辞别宗族长辈，许下“到任安稳后，便接族人亲眷南下享福、提携后辈”的诺言。这话，乡邻族人都记在了心里，日日翘首以盼，等着这位郭家最有出息的子弟衣锦荣归。

此前数月，郭世纯音信全无。起初族中众人只当他初赴任所，公务繁杂，整顿吏治、交接事务缠身，无暇顾及家事。毕竟新科进士外放知府，初掌一府大权，千头万绪，忙碌实属寻常。

可随着池州“郭青天”的盛名传遍南北，街头巷尾人人称颂郭知府勤政爱民、为官清正、前程无量，郭氏族中彻底沸腾了。

谁也没想到，素来迂腐懦弱、只会死读圣贤书的郭世纯，外放池州短短两月，竟能创下如此政绩，博得万民称颂。人心趋利，自古皆然。安稳数月，见池州局势稳固、知府声名鼎盛，郭氏宗族的亲戚们再也按捺不住心中的躁动。

第一批赶来的，是郭世纯的两个远房堂弟。

二人皆是青涩书生，屡考童生不中，在家乡度日清贫。听闻堂兄身居知府高位，手握一府生杀大权，当即收拾了简单的行囊，辞别家人，一路车船南下。他们满心期许，只盼借着堂兄的权势，谋一份府衙的体面差事，从此摆脱耕读的清贫之苦，谋个前程，养家立业。

二人一路打听，终于抵达池州府城。看着城内一派太平盛景，街巷整洁、百姓安乐，远比江北故土富庶繁华，二人心中更是欣喜不已，笃定此番前来，必定能得堂兄照拂，平步青云。

府衙门前，朱漆大门紧闭，守门衙役早已换了规矩。往日那些蛮横跋扈、索贿勒索的做派已不见踪影，如今经王啸山严厉整顿，个个恭谨守礼、恪守本分。听闻是郭知府的“同乡族人”前来投奔，不敢怠慢，当即入内通传。

彼时，后衙书房内。

王啸山正伏案批阅水利修缮的卷宗，窗外秋阳正好，洒在他身上，却暖不透他眼底的寒意。听闻差役通报“郭世纯同乡族人来访”，他握着毛笔的手指骤然一紧。

“啪嗒。”

一滴浓墨坠落在宣纸之上，瞬间晕开一团漆黑，像极了那个无法抹去的血色夜晚。

短短一瞬，他心中维持了两个月的安稳与平和尽数碎裂，一股刺骨的寒意从心底蔓延至四肢百骸。

他最怕的事，终究还是来了。

此前灭口郭世纯同窗一事，虽被他巧妙伪装成官员薄情、不念旧情，遮掩了过去，可那终究是悬在头顶的一柄利刃，时刻提醒着他身份虚假、根基悬空。同窗是旧友，尚且能以人情淡薄搪塞，可如今来的是郭氏至亲族人！

自幼相识、朝夕相处，这些人熟知真郭世纯的容貌、性情、习惯、字迹，甚至一言一行、举手投足。这些人，只需一眼，便能看穿他所有的伪装，将他打入万劫不复的深渊。

心腹赵虎立在一旁，见他神色骤变，纸上的墨迹越晕越大，连忙上前一步，压低声音道：“大哥，要不要直接打发回去？就说大人公务繁忙，不见客？”

王啸山缓缓抬眼，眼底早已没了平日理政时的温和清明，只剩下一股江湖匪首特有的狠戾与深沉。他放下毛笔，指尖因用力而微微泛白，沉声道：“不可。”

他站起身，负手走到窗前，看着窗外那片他用谎言堆砌起来的太平盛世，声音冷得像冰：“贸然驱赶，太过反常。世人皆知郭世纯新官显贵，正是提携亲友之时，我若避而不见、无情逐客，反倒引人猜忌。流言一起，那些盯着知府位置的政敌便会闻风而动，得不偿失。”

身居官场两月，他早已深谙官场人心、世态冷暖。世人皆谓富贵还乡、亲旧相护，新官上任提携族人乃是天经地义的常理。他若一反常态，无情无义，反倒会让府衙僚属、池州百姓心生疑虑，之前所有的沉稳伪装，都会在这一刻付诸东流。

进退两难，步步皆是险境。

王啸山深吸一口气，强行压下心中翻涌的杀意与慌乱。他闭上眼，再睁开时，已收敛了所有锋芒，恢复了平日那副沉稳端庄、温润如玉的知府气度。

“传他们进来，”他淡淡道，语气平静得听不出丝毫波澜，“好生款待。”