深秋霜降，一夜寒风卷过，吹落了满城枫红。秋浦河水被连天寒气浸得透凉，绕着池州府巍峨的城墙缓缓东流，水面上浮起一层薄薄的寒雾。历经整整一月跋山涉水、风餐露宿，李文昌终于踩着暮秋的寒霜，站在了池州府的城门之下。
他如今一身打满补丁的粗麻破衣，沾满了山道泥垢，裤脚被山间荆棘撕扯得破烂不堪。脚上的布鞋早已磨穿，脚底陈年血泡混着泥土结成了硬痂，每走一步都钻心地疼。为了隐藏读书人的样貌，他沿途刻意用炭灰抹脏面颊，散乱的长发胡乱挽在脑后，弯腰驼背、步履拖沓，混在进城逃难、沿街谋生的流民队伍里。任谁打量，都只会把他当成走投无路、千里讨饭的落魄乞丐，绝难看出他原是庐州书香门第、一身傲骨的世家子弟。
自庐州动身之后，他避开南北官道上往来驿卒与行商聚集的集镇，专择荒僻山野小径赶路。饿了便捡拾野果粗粮，渴了俯身喝山涧冷水，夜宿破庙山洞，受尽风霜磨折。支撑他熬过一路苦寒跋涉的，便是心中悬而未落的牵挂与越来越重的疑虑。姐姐柳婉凝、年幼的外甥、失踪四月音讯全无的姐夫郭世纯，还有那满城传闻里性情大变、政绩斐然的池州郭知府，时时刻刻萦绕在他心头，如烈火烹油般煎熬着他的神魂。
清初立国已有二十余载，江南大地方才从连年战火里慢慢复苏。大江南北多数府县仍旧民生凋敝，苛税繁重、胥吏跋扈乃是常态。李文昌一路从皖北行至皖南，途经数座府城，所见之处，城门总有衙役胡乱盘剥路人，街巷随处可见流离乞讨的灾民，乡间豪强圈地霸田、欺压小民更是司空见惯。唯独池州府城门内外的景象，与沿途各地截然两样，甫一入目，便让李文昌心头重重一沉。
池州城门由四名佩刀守城兵丁值守，兵卒站姿规整，神色肃穆，没有寻常城兵懒散闲聊、拦路索贿的陋习。城门两侧往日盘踞数十年的泼皮闲汉尽数不见，再无人拦着进城商贩抽取例钱、刁难穷苦百姓。挑着菜担进城赶集的乡民、往返水陆的南北客商、推着小车做小买卖的市井匠人，各行其道，出入井然有序，没有争吵拥堵，更不见恃强寻衅之徒。城墙根下往年常年扎堆露宿、啼饥号寒的流民，如今寥寥无几，仅剩三五位孤寡老者靠着街边小摊捡拾残羹，神色安稳，全无流离失所的惶恐绝望。
仅仅一座城门的风貌，便和过往数十年池州的旧闻全然相悖。李文昌早年便听往来池州的客商闲谈，此地山多地少、土地贫瘠，历任知府大多庸碌贪腐，府衙胥吏上下勾结，与地方劣绅沆瀣一气，层层盘剥百姓，致使池州年年积弊深重、讼狱堆积、匪患不绝，是安徽巡抚年年头疼、屡屡发文整顿的难治之地。前任知府在职数年，碌碌无为，任凭豪强横行、民生困苦，池州百姓苦不堪言。可短短数月光景，池州竟脱胎换骨，一派太平富庶之相，此情此景，越看越是透着蹊跷。
压下心底翻涌的思绪，李文昌垂首敛眉，随着入城人流缓步踏入城内。青石板铺就的城内长街平整洁净，路面没有污水淤泥，沿街商铺鳞次栉比，粮行、布庄、酒楼、杂货铺户户开门迎客，叫卖声响错落交织，市井烟火浓郁。街上行人衣食富足，农夫挑担赶集神色从容，富家子弟结伴闲游，寻常百姓逛街采买，偶有邻里磕碰，也多是三两句话便和解了事，不见拳脚争斗、蛮横滋事。
一路走来，街边茶坊酒肆、路边小摊，处处都在谈论新任池州知府郭世纯，句句称颂，声声感念。整座城池上下，上至乡绅商户，下至市井贫民，无人不尊称一声“郭青天”。
街角一间临街茶棚里，四五名白发老者围坐一桌，粗瓷大碗盛着廉价粗茶，言语间满是发自肺腑的感激。一名鬓角斑白的老农放下茶碗，长长叹了一口气：“活了大半辈子，从没遇上这般体恤百姓的好官。往年官府征税，衙役登门，不论年成好坏，分毫不能拖欠，稍有迟缓便锁人拿物。豪强霸占良田，百姓告状递状，银子花光，冤屈照旧无处伸张。自打郭大人上任，先是清查劣绅霸占的田地，尽数归还失地农户，又大刀阔斧整治府衙差役，把一众靠着欺压百姓捞油水的蠹吏尽数革除。”
邻座一位常年奔走南北的货郎连连点头附和：“我常年往返安庆、池州两地做买卖，别处州县公差下乡，吃喝拿要已成惯例。唯独池州府的衙役下乡巡查，自带干粮，分文不取。遇上受灾穷苦人家，知府还会开仓放粮接济。今夏池州大旱，河渠缺水，庄稼眼看就要枯死，郭大人亲自带着百姓进山勘测地势，牵头筹措物料兴修水渠，硬生生引水灌田，保住了一季收成。若是换做从前的知府，哪里会把百姓收成放在心上？”
不远处卖青菜的农户收拾着菜筐，同隔壁摊贩闲谈：“早先乡里恶霸刘三刀，在乡间横行霸道，抢田夺物、逼死乡民，历任官府全都碍于其背后乡绅势力，不敢治罪。新知府不惧豪强势力，当堂依法惩处，吓得刘三刀连夜弃家出逃，如今乡间再无人敢肆意欺压百姓。郭大人还自掏俸禄兴办义学，乡下穷苦孩童，不用花钱便能入塾读书，这般仁心善政，从古以来都少见。”
来往行商、赶路书生路过，谈及池州吏治，亦是交口称赞。不少人直言安徽巡抚巡查池州之后，对郭知府大加褒奖，上书朝廷举荐，已然把池州作为江南治理范本，传令各府效仿学习。满城赞誉扑面而来，声声入耳，每一句夸赞都在描绘一位杀伐果决、体察民情、不畏权贵、勤政爱民的能臣清官。
旁人听得满心欢喜，只当池州天降良吏，唯有混迹人群、伪装乞丐的李文昌，每多听闻一句夸赞，心底寒意便添一分。先前在路上萌生的种种疑虑，此刻一点点落地，变成沉甸甸的不安。
他与郭世纯自幼相识，又是姻亲，相伴数十年，对姐夫的品性才干再清楚不过。郭世纯寒窗苦读三十余年，毕生埋首八股文章，终日钻研圣贤典籍，眼界困于书房书卷，一辈子都活在书本礼教之中，不通民间疾苦，不懂市井规则。此人性格清高迂腐，爱惜自身功名胜过一切，遇事懦弱迟疑，畏豪强、怕祸事，素来抱着多一事不如少一事的心思。早年乡里劣绅侵占邻人耕地，受害百姓登门求助，彼时郭世纯在乡中颇有文名，本可出面仗义执言，可他惧怕得罪地方势力，闭门拒客，眼睁睁看着乡邻蒙受冤屈，始终不肯出头。平日里打理家中细碎家事，郭世纯尚且优柔寡断，一件小事反复斟酌数日难以决断，连打理家务都束手束脚，哪里有魄力整顿盘根错节的池州官场、震慑盘踞本地多年的土豪劣绅？
论心性，郭世纯一心贪图仕途功名，心心念念靠着官位光耀门楣，素来轻视底层百姓疾苦，从无自掏俸禄助学、开仓赈民的仁善胸襟；论手段，他恪守古法条文，遇事只会引经据典空谈仁义，不懂灵活变通，更无雷霆铁血的处事风格。这样一个迂腐怯懦、纸上谈兵的儒生，别说短短数月整治好积弊百年的池州，就算安稳坐在知府衙门混日子，都免不了被手下胥吏蒙骗拿捏，被本地豪强牵着鼻子走，绝不可能蜕变成万民称颂的青天知府。