秋阳渐升，驱散了晨间的微凉，金色的光线铺满皖南连绵的官道。

从池州府城通往安庆府的路途，依山傍水。一侧是层林尽染的山峦，红叶漫坡；一侧是蜿蜒流淌的河渠，水波悠悠。这条官道连接着皖南两大重镇，平日里商旅往来、官吏奔走，车马络绎不绝，一派繁华景象。

王啸山乘坐的官车行驶在官道中央，青绸车帘半掩，隔绝了外界的喧嚣。车内铺设着软垫，案几上摆放着整理妥当的钱粮账册、赋税文书，还有一壶温热的清茶。

车行平稳，四下安宁。随行的只有四名府内普通仆役，负责赶车、伺候起居。皆是池州本地招募而来，本本分分，见识浅薄，只当是护送知府大人赴省办公，一路上谨小慎微，不敢多言半句。车厢内外，再无往日随行护卫的悍勇身影，赵虎、周狼等一众兄弟远在各县，远水难救近火，整支出行队伍单薄得不堪一击。

王啸山倚在车壁上，闭目养神，脑海中反复梳理着赋税会商的各项事宜。

康熙三年，天下初定，清廷入主中原不过二十余载，历经连年战火，各地民生凋敝，唯有江南一带物产丰饶，是朝廷财赋的核心来源。户部年年催促江南各省足额上缴税银，安徽巡抚对此事极为看重，此番召集四府知府议事，必然会定下秋冬赋税的核算标准、解运路线与押运章程。

他执掌池州半年，深知底层百姓缴纳赋税的艰难。故而心中早已打定主意，待到议事之时，一方面恪守朝廷规制，足额完成赋税定额，另一方面也要借机向张巡抚进言，恳请酌情减免池州部分苛捐杂税，体恤秋收之后乡民的辛劳。能多为百姓争取一分好处，便是不负这半载“知府”之身。

这般心念盘旋，让他愈发觉得此行光明正大、理所应当，所谓的危险与不测，不过是旁人过度的揣测。

车行至半途，途经一处依山而建的驿站。按照行路规矩，车马在此歇脚休整，喂马饮水，众人也趁机进食歇息。

四名仆役各司其职，有的照料马匹，有的前往驿站后厨置办饭食。偌大的驿站庭院里，一时间只剩下王啸山一人独坐廊下。他起身走到驿站门前，极目远眺，远方山峦层叠，官道向天际延伸，视野开阔，心境也随之舒展。

就在这时，身后传来一阵急促的脚步声，一名骑马的差役快马加鞭赶到驿站门前，翻身下马，径直冲到王啸山面前。

此人并非旁人，乃是留守池州府衙的陈七派来的亲信。他一路快马追赶，衣衫被汗水浸透，气息粗重，见到王啸山便跪地叩首：“大人！小人奉陈七大哥之命，连夜赶路追来，有紧要话语禀报！”

王啸山微微挑眉，心中诧异。他离开池州不过两个多时辰，陈七竟特意派人追来，想来是依旧放不下心中的顾虑。他抬手示意对方起身：“起来说话，府中莫非出了什么变故？”

差役站起身，擦了擦额头的汗水，左右张望一番，见驿站内外人多眼杂，便压低了声音，神色焦急地说道：“回大人，府中一切安好，并无事端。只是陈七大哥整夜心神不宁，越想越觉得此次赴省之行太过凶险。如今您身边无一名得力护卫，安庆乃是巡抚驻地，守卫森严，人心难测。陈七大哥恳请大人，要么即刻调转车马折返池州，托词身体抱恙延后赴会；要么暂且停驻此地，派人快马传信，召赵虎、周狼两位大人率一队人手赶来护驾，万万不可孤身前往安庆城啊！”

一番话语，句句出自赤诚，满是担忧与惶恐。

自王啸山动身之后，陈七便坐立难安。他将府衙上下巡查数遍，看着一张张陌生的面孔，回想近日一连串的变故：先被调走全部嫡系，再接到巡抚亲笔请柬催促赴省，两件事接踵而至，巧合得令人心惊。他混迹江湖半生，深知官府算计的阴狠，越想越觉得这是一个圈套。可他身份低微，无法阻拦王啸山的决定，只能冒险派人半路追赶，拼死劝谏。

驿站中人来人往，往来的商旅、差役纷纷侧目。王啸山见状，眉头微蹙，伸手将这名差役拉到驿站僻静的角落，避免话语被旁人听去。

“我知晓你们一片忠心。”他语气平和，却带着不容更改的决断，“只是如今行程已过半，再折返池州，反而显得此地无银三百两。张巡抚勤政严谨，四府知府齐聚议事，我临时缺席，必然会引起各方猜忌。”

“可大人，性命攸关啊！”差役急得连连跺脚，“咱们根基本就不稳，身份更是天大的隐秘。安庆城内高官云集，耳目众多，万一露出半点破绽，便是万劫不复！陈七大哥说，宁可得罪上官，也不能踏入险地！”

王啸山闻言，脸上的神色渐渐沉了下来。

接连的劝阻，让他心底生出一丝不悦。在他看来，这群跟着自己从黄石溪走出来的兄弟，终究是脱不了匪寇的底色，常年活在躲藏与提防之中，遇事便先心生怯意，把寻常的公务往来都视作刀山火海。

“你们就是太过谨小慎微。”他负手而立，目光望向安庆的方向，语气里带着几分自信与轻敌，“我在池州半年，理政断案，兴利除弊，所作所为光明磊落。张巡抚屡次当众夸赞我，视我为心腹良臣，何来陷害一说？此次召集四府知府会商赋税，乃是全省公开的公务，太平场合，能有什么破绽可露？”

他顿了顿，继续说道：“再说，我与郭世纯身形相仿，服饰官凭一应俱全，平日里言行举止皆是依照官场规矩行事。府衙之中相处半载的官吏都未曾察觉异样，安庆一众同僚，不过是偶尔碰面，又怎能看穿我的身份？你们把事情想得太过复杂，也把旁人看得太过精明了。”

半年的顺风顺水、万民拥戴、上官赏识，早已让他生出了几分自负。他觉得自己的伪装浑然天成，从口音、举止到处理公务的方式，早已融入了知府的身份之中。笔迹的细微差异，唯有府内深耕数十年的老书吏有所察觉，可对方胆小怕事，缄口不言，又岂能传到省府巡抚耳中？黄石溪的血案远在深山，知晓内情的人要么已死，要么远走，郭家亲友也已被他一一灭口，世上再无人能拿出实证指认他的身份。

在他的判断里，所谓的危机，全都是兄弟们杯弓蛇影、自寻烦恼。

“你回去转告陈七。”王啸山语气坚定，“安心留守府衙，打理好内部事务，约束手下人谨言慎行，不要胡思乱想。我此番前往安庆，会商完公务，三五日之内便会返程，池州这边，有他坐镇，我放心。不必再派人前来追赶劝阻，徒增惊扰。”

差役还想再苦苦哀求，却见王啸山面色冰冷，态度决绝，知道再多言语也是无用。他长叹一声，满心无奈，只得躬身领命：“小人遵命。还望大人千万珍重，多加提防。”

说罢，他翻身上马，勒转马头，依依不舍地朝着池州方向疾驰而去。马蹄声渐渐远去，很快便消失在官道尽头。

望着对方离去的背影，王啸山站在原地，久久未动。

心底深处，并非毫无波澜。陈七等人接连不断的劝阻，像一根细小的刺，轻轻扎在心头，让他短暂地生出一丝犹豫。他也明白，如今身边无心腹护卫，孤身前往省城，的确算不上万全之策。