秋末淮西，天高云淡。
自池州府城通往安庆府的官道，绵延百里，依山傍水，连通皖南两大重镇。此时节山间暑气尽褪，金风穿林，木叶萧萧。道旁稻田已然收割完毕，只剩下整齐枯黄的禾茬，平铺在广袤田野之上。一江皖水横亘东西，碧波万顷，载着片片落秋，缓缓奔赴长江。
官道之上，一辆乌漆马车缓缓前行，车轮碾过青石路面，发出沉稳规律的辘辘声响。
马车形制规整，是四品知府规制，不奢华、不张扬，黑漆木身、青布帷幔，四角悬挂小巧铜铃，行路无声，端的是低调端庄。车前两匹骏马体格健硕，步伐平稳，看得出是官府驯养的良驹。
车内端坐之人，正是王啸山。
离池州城已有两个时辰，车马早已驶出池州地界，踏入安庆府辖境内。
一路行来，山河徐徐后退，方才池州城外万民相送、十里焚香的盛大场面，仍旧萦绕在他心头，久久无法散去。那一张张淳朴含泪的面孔、一双双满含期盼的眼眸、一捧捧温热质朴的乡土吃食，如同一股滚烫的暖流，持续熨帖着他半生漂泊、满是戾气的心房。
他抬手掀开侧边车帘，微凉秋风瞬间灌入车厢，吹散了些许沉重心绪。抬眼望去，沿途山河安稳、田亩有序、村落安宁，皆是他半年心血耕耘出的江南太平景象。
入官场半载，从黄石溪血案之后的步步惊心、如履薄冰，到整肃池州吏治、安定一方民生，王啸山早已褪去了山野匪首的粗莽暴戾。如今的他，坐姿端正、神色沉静，眉眼间是读书人的儒雅，举止间是一方父母官的沉稳。若非知晓根底，任谁也看不出，这位气度斐然、勤政爱民的池州知府，曾是啸聚山林、刀口舔血的悍匪。
随行两名仆役皆是府衙新晋挑选的老实人，家世清白、心性本分，只知自家大人清正廉明、爱民如子，对过往血案、身份迷局一无所知。二人策马随车，身姿恭谨，神色安然，一路只当是寻常省府公干，无半分疑虑惶恐。
前路遥遥，安庆城的轮廓，已然隐约可见。
安庆，古称舒州，扼守长江北岸，襟山带水，屏障江南，是安徽巡抚驻节之地，为整个皖江流域的军政核心。较之依山多林、民风淳朴的池州，安庆城更为恢弘壮阔、官气浓郁，文武衙署林立，八旗绿营驻防，往来皆是官僚士子、兵甲吏役，森严气象，远非池州府城可比。
越是靠近省城地界，官道之上的氛围，便越是沉静肃穆。
寻常时节，两省通衢的官道向来商旅云集、车马不绝，商贩、行旅、书生、差役往来络绎，人声鼎沸、车马喧嚣。可今日，这条直通巡抚衙门的官道，却出奇冷清。
沿途少见行商旅客，偶有路过的乡民百姓，皆是步履匆匆、低头疾走，眼神躲闪，不敢多做停留。道路两侧的山林密丛之中，看似荒芜静谧，却隐隐透着一股紧绷的肃杀之气。寻常人或许无从察觉，但对于半生混迹江湖、日夜警觉提防、深谙隐匿伏击之道的王啸山而言，这点细微异常，根本无从隐匿。
他眼底微光一闪，心绪微微一沉。
自黄石溪落草为寇，十余年刀光剑影、生死博弈，早已让他练就了野兽般的警觉直觉。风吹草动、气场异变、人声疏密，但凡有半分不妥，他心底的警铃便会骤然作响。
今日的安庆官道，太静了。
静得刻意，静得诡异，静得如同风雨欲来、大战前夕的死寂。
可这份诡异，仅仅只在他心头掠过一瞬，便被他强行压了下去。
他暗自自嘲，终究是久处危局，日夜多疑，已然有些草木皆兵、杯弓蛇影。自上任以来，半年光阴，他步步谨慎、事事周全。杀人灭口皆是深夜密行、无痕处置，后院埋骨隐秘无迹，府衙之中无人知晓内情；账目钱粮清晰规整，税银封存完整，无半分贪墨疏漏；治政功绩斐然，万民称颂、上司嘉奖，朝野上下皆视他为贤臣良吏。
巡抚张公素来老成持重、惜才爱才，屡次公开褒奖他为官清正、治民有方，又怎会无端对他发难？此前调遣心腹僚属分赴各县巡查，乃是督抚统辖属地的常规调度；亲笔请柬召他入省议事，乃是秋冬钱粮核定的例行公务。一切流程合规、情理通顺，皆是官场常态，何来陷阱杀机？
这般念头落下，王啸山心中疑虑稍散，再度恢复从容笃定的心境。他出身秀才，深谙心性克制之道，又历经江湖磨砺、官场沉浮，最擅长藏锋敛锐、稳守本心。纵使心底偶有波澜，面上也依旧波澜不惊、沉稳自若。
马车继续前行，渐近安庆城关。
清代康熙初年的安庆城，城墙巍峨厚重，青砖堆砌丈余高墙，垛口整齐林立，城楼高耸云天，气势雄浑威严。城门之下，常年有绿营兵丁持枪值守，盘查过往人车，门禁森严，远超池州府城。
今日的安庆城门，守备更是较之往日严苛数倍。
城门内外，甲兵林立、肃立如林。清一色青号短褂、铁盔束腰、腰佩长刀、手持长矛的绿营官兵，两两列队，整齐排布在城门通道、城墙两侧、街角荫蔽之处。兵甲寒光凛冽，神情肃穆冷峻，双目锐利扫视每一个入城之人。
寻常值守不过寥寥数十兵丁，松散值守、例行盘查。可今日，目之所及，守兵密布、层层叠叠，肃杀之气笼罩整座城关，连空气都仿佛凝固沉重。往来入城的百姓商贩，个个屏息敛气、低头快走，不敢抬头直视兵甲，更不敢稍有喧哗。整座城门寂静无声，唯有甲叶轻碰、长枪拄地的细微脆响。
随行的两名仆役见状，心底隐隐生出几分拘谨忐忑，下意识放缓了马步，身姿愈发恭谨。
唯独车中的王啸山，神色泰然、端坐如初。