康熙三年，入秋之后，长江南岸的池州褪去了盛夏的溽热，江风徐徐，本应是农忙安定、市井复苏的好时节。只是黄石溪大案了结，满城人心起落，府城内外，始终萦绕着一层挥之不去的空寂。
一场惊天大案尘埃落定，作恶的劣绅、勾结匪寇的污吏尽数伏法，积压数年的冤屈得以昭雪。数万百姓跪在官道上挽留王啸山，连安徽巡抚都接连上书朝廷，恳请网开一面，留住这位保境安民的能臣。奈何国法如山，他假冒朝廷命官乃是铁一般的事实，纵然功大于过，也断不能继续留任池州知府。最后一道圣谕下达，功过两相折抵，削去一切名分，王啸山趁着夜色悄然离城，没有仪仗相送，没有万民饯行，只留下满城百姓日夜牵挂。
王啸山一走，池州一府顿时群龙无首。经历数月动荡，乡野流民四散，田地大片撂荒，乡间水利长年失修，街市生意迟迟回不到往日光景。吏部深知此地刚经历风波，民心不稳，若是再派一名酷吏或是贪墨之徒，很容易再度激起民变。几番斟酌，吏部选定了昆山进士周承业前来补缺。此人宦海沉浮二十余年，从七品县令一路熬到四品知府，履历干干净净，一生谨守典章法度，从不越雷池半步，算得上朝野公认的循吏。
消息顺着驿道传到池州，四乡百姓早早便等候在入城官道两旁。大家心里矛盾万分，一方面盼着新来的府尊能够延续王啸山的善政，安抚流离百姓，重整地方民生；另一方面又惴惴不安，害怕新来的官员只懂得保全自身，不愿为百姓出头。一连等了三日，官道尽头终于响起了震天的铜锣声。
正午日头正盛，一整套四品知府的仪仗缓缓驶来。肃静、回避的木牌在前开路，十几名皂衣衙役列队随行，车马整洁，旌旗整齐，每一项仪制都严格依照《大清会典》置办，分毫不差。正中一辆乌木车厢的官轿，轿帘紧闭，不见人影。待到行至府衙正门，轿夫稳稳落轿，随行长随躬身掀开轿帘。
周承业缓步走下轿子。此人年近五十，面皮方正，两鬓已染霜白，一身新制青色官袍熨得平平整整，乌纱帽端端正正，腰间玉带一丝不苟。他不苟言笑，眉眼间没有半分烟火气，待人接物进退有度，张口闭口都是官场套话，挑不出半分礼数上的毛病。府衙内的同知、通判，六房书吏、三班衙役早已排班迎候，齐齐躬身行礼。
“卑职恭迎府尊大人！”
周承业微微抬手，语气平淡刻板：“各位同僚免礼。本官奉吏部牌票，出任池州知府。往后各司其职，严守朝廷法度，恪守官箴，做好分内公务即可。”
一番话四平八稳，没有谈及黄石溪一案留下的地方疮痍，没有问及乡间流民生计，更没有体察百姓疾苦的只言片语。简简单单完成接官仪式，周承业便按部就班走流程：拜印、封存前任卷宗、清点府库钱粮、核查三班人役。每一道程序都做得滴水不漏，文书落款、卷宗分类、库房账册，但凡有一点格式不合规制，他都要当堂训斥经办书吏，勒令返工修改。
一整个下午，府衙大堂里只有纸张翻动与低声受训的声响。周承业埋在成堆的文书之中，一字一句抠着章程，整顿衙役仪容，修订办事条文，把整座府衙打理得井井有条。下属官吏私下议论，这位新知府品行端正，清廉自持，绝不会贪赃枉法，只可惜太过刻板，少了几分干事的锐气。
百姓站在衙门外远远观望，心里已经凉了大半。大家不由自主地想起了前任“假知府”王啸山。
当初王啸山临危接手池州，局面比现在还要凶险。黄石溪匪寇横行，乡绅鱼肉乡里，上下级官吏沆瀣一气，遍地都是陈年积弊。他没有进士出身的光环，没有官场积累的人脉，不拘泥于官场繁文缛节。上任头三日，放下公文账册，换上粗布衣衫，独自下乡暗访。深山沟壑，荒村破寨，他一步步踏遍池州下辖六县，把民间一桩桩冤屈、一层层黑幕摸得一清二楚。
升堂理事之时，王啸山从不死守衙门条文。只要百姓拦路喊冤，无论早晚，即刻开堂受理。深夜里依旧灯火通明，连夜断案，清理十几年积压的旧讼。府库空虚，他自掏俸禄煮粥赈济灾民；水渠溃塌，他亲自带着乡绅下乡督办修缮；劣绅仗势欺压乡民，他不惧上官施压，铁面无情连根拔除祸患。
那时候的池州府衙，大门从不会早早关闭。穷苦百姓不必忌惮森严官威，有苦可以倾诉，有冤可以伸张。官吏不再浑浑噩噩混日子，所有人都跟着王啸山昼夜操劳，一心安抚地方。短短数月，匪患肃清，冤案昭雪，流离的百姓纷纷返乡耕种，原本萧条的街市慢慢重燃烟火。王啸山顶着假冒官员的杀头重罪，一心只为护住一城百姓。
可眼前的周承业，完全是另一副模样。
每日卯时准时进衙，酉时准时退堂，作息如同钟漏一般精准。上司下达的文书，一字不差誊抄张贴，死板地照章执行，从来不肯结合池州当下的实情变通。池州刚经历战乱大案，大片良田荒芜，河渠淤塞无人疏浚，大批流民没有田地耕种，最需要官府放宽赋税、招民垦荒、兴修水利。可这些民生琐事，在周承业眼中都属于州县官吏的分内之事，知府只需要总揽大局，不必亲自下乡操劳。
没过几日，乡间几位耆老结伴来到府衙，跪在堂下陈情。乡中河道常年淤积，雨季极易泛滥，恳请府衙牵头筹措银两，组织民力疏通沟渠，开垦荒田。
周承业端坐在公堂之上，面色平静，语气不带半分波澜：“兴修水利，理当由各县知县牵头，征集乡绅捐资。本府只管统筹一府刑名钱粮，不便越俎代庖。尔等回乡安分务农，严守赋税章程，不必动辄来府衙陈情。”
老者苦苦哀求，诉说乡民困苦，田地被淤泥掩埋，连年歉收，实在无力自行筹工筹粮。周承业不愿再多言语，只是挥手示意皂隶将人劝离，随后便再度低下头，继续核对税赋账册，修改文书格式，再也不肯多听一句民情。
没过几日，城里一众商户又联名登门。黄石溪大案过后，商旅惧怕路途不宁，往来行商日渐稀少，市面生意一落千丈，不少小摊贩难以维持生计。商户们恳请府衙酌情减免几项苛杂小税，帮市井渡过难关。
周承业依旧搬出朝廷律条：“税赋定额皆由布政使司核定，一厘一毫都不能擅自减免。依法完税是子民本分，本府无权破例。”