秋日丰收的京城，本该街巷喧闹、稚子嬉闹，如今却被一层化不开的阴霾死死笼罩。往日里响彻胡同的童声笑语，尽数被压抑的哭声与叹息取代。

不过半月光景，京城乃至近郊，接连有孩童离奇痴呆。受害孩童多在五岁到十三岁之间，前一刻还跑跳嬉闹、口齿清亮，不过半柱香工夫，便脚步虚软、眼神骤然涣散，唤之不应，口角流涎，整个人僵滞如木偶。

孩童家人四处求医，京城医馆中的医者无计可施，顺天府章维硬着头皮违规上报刑部，皇帝楚元派宫中医官到城中救治孩童，依然毫无进展。

得此症的孩童甚是怪异，他们不烧不寒，无瘀无伤，脉象看似平稳，医者与医官轮番诊视，寻常汤药针灸全然无用。

京城及近郊的百姓惶惶不可终日，门户紧闭，白日里也不敢放孩童出门，街头香火骤盛，诵经声、哭求声此起彼伏，人心几近溃散。

华清楼内，楚砚川与云知月正在听依丽板空手下的人汇报情况。

“属下办事不力，没能阻止这场人祸！”为首的蒙脸男子单膝跪地，后面数十人全都低下头，脸上皆是愧疚。

“你们已经救下了不少孩童。不要太过苛责内心。把你们查到的事情一一说来。”楚砚川扶起为首的蒙脸男子，宽慰道。

“是！”蒙脸男子起身后，开始回禀近日发生的事情。

早在数月前，华清楼安插在京城近郊各处的暗线，便已察觉市井异动。

那些常年混迹街巷、看似闲散的脚夫、酒肆伙计、修鞋匠、挑水工，实则都是华清楼布下的眼线。他们早留意到一些小贩行踪诡秘，往来密会，进货吃食来路不明，只是迟迟摸不准对方究竟要做什么，不敢轻举妄动，以免打草惊蛇。

这些小贩有的推着木车卖糖画凉糕，摇着拨浪鼓走街串巷；有的挎着竹篮卖炒货蜜饯，见人就堆起一脸熟稔的笑；还有在学堂巷口摆小摊，卖面人竹哨、琉璃小玩意儿的。短则三五年，长则近十年，早已混得脸熟，街坊见了都随口打声招呼，谁也不曾想，这群人畜无害的商贩，竟是蛰伏多年的暗桩。

这些暗桩小贩所用毒药是秘制散粉，无色无味，入口入鼻皆难察觉。

有的趁孩童父母转身问价的间隙，指尖微抖便将药粉拌进糕饼糖霜里；有的见孩童独自玩耍，便假意亲热，塞一颗蜜饯，或是借着擦肩之便，将药粉轻吹入孩童的鼻息，转身便混入人流，不留半分痕迹。

只是这一回，华清楼提前防备，这些暗桩并未发觉自己已经暴露，依旧按计划行事。因此，他们计划实施的并不顺利。

东市口，一个卖凉糕的小贩刚要将拌了药粉的糖糕递给追闹而来的孩童，身旁佯装挑担歇脚的汉子忽然脚下一绊，担子横斜，恰好撞开小贩的手，一碟糖糕撒落尘土。小贩怒目呵斥，汉子连连赔罪，暗中已打了手势通报。

巷尾处，一个挎篮小贩正要朝嬉戏孩童吹药粉，不远处忽然冲出几个半大孩子争抢蹴鞠，径直撞在他身上，药粉散在半空，被风一卷，半点不曾落入孩童口鼻。那“踢球”的少年，正是华清楼暗线扮作的市井顽童。

更有几处，小贩刚要动手，便被借口查街役、盘查路引的人拦下，三言两语拖延住，等脱身时，孩童早已被家人唤走，错失时机。

投毒者处处受制，屡屡失手。华清楼的眼线们分散各处，眼观六路，但凡有可疑靠近孩童之人，便以各种不起眼的由头打断、阻拦、引开。

奈何京城百姓基数太大，街巷纵横，人流如织，即便布控严密，终究顾不全每一处角落。