次日清晨。

肖石求见陈焕。

“大人，小民有事禀报。”

陈焕挑眉，“讲。”

“小民以为大举搜捕必会打草惊蛇。谭玟独自一人，功夫不弱，极易再次脱逃。一旦他隐匿起来，或是混出城去，恐怕行踪难定。”

陈焕身体前倾，“那依你之见？”

“小民请命，先行入城。”肖石声音沉静，却字字恳切，“我与谭玟有同门之谊，更曾为主仆，知他性情。他是将门之后，骨子里傲，若官府大军压境，绝望之下毁了配方，或是……自绝性命，大人一番苦心，岂不付诸东流？”

陈焕静默地看着他，不置可否。

肖石深吸一口气，声音微微发颤，“小民斗胆，请大人给我一个机会，也给谭玟一条生路。让我单独去寻他，陈明利害。许他交出配方可保性命，甚至……可为谭家旧案斡旋，求一个真相，还谭家满门一个清白！”

最后几句，是压抑到极处的情感流露。并非作伪，其中混着他自己都辨不清的痛楚与希望。

陈焕指尖轻叩桌面。这肖石眼神清澈，话语真挚，每一句都戳在要害上——配方不能毁，谭玟最好活捉，谭家旧案或许真是撬开他嘴的钥匙。

“你有多大把握？”

“无十分把握。”肖石摇头，神色坦诚，“但小民知道，这是唯一能兵不血刃拿到配方的方法。强攻，风险太大。请大人给小民一个机会，也给……谭师兄一个选择的机会。”

他再次抱拳，“小民愿立生死状！三日为期。三日内，必设法接触谭玟，说服他交出配方。若不成，或配方有失，小民愿以性命相抵！”

屋内寂静。只有炭盆里偶尔的噼啪。

许久，陈焕轻笑一声，“肖石啊肖石，本官倒是小瞧你了。这份胆识，这份情义……难得。”

他走到肖石面前，“好，本官就给你三日。还需什么？”

肖石眼中迸出光亮，郑重道，“谢大人！小民无需他物，只请大人暂缓入城，莫要打草惊蛇。”

“准了。”陈焕转身，声音重若千钧，“记住，三日。你若与谭玟同流，铁剑门上下皆要承担后果。”

“是！”肖石重重行礼，退出房间。

门合上，陈焕脸上笑意尽褪。他正要唤人，房间阴影处便悄然浮现一人，奉上一支铜管。

“大人，京中急讯，暗线直达。”

陈焕目光一凝，接过铜管，取出内里素笺。纸上只有一行瘦硬行书。

“山雨欲来，事在燃眉，望速决。”

纸末一方小印——看云客。

他将信笺就烛火点燃，灰烬飘落。

“李四，”他低声吩咐，“加派人手盯紧肖石，看清他每一处接触。”

“是！”

室内重归寂静。陈焕独坐，指尖轻叩。

肖石想以情义问真相，而京城要的，是速决大局。时间，不多了。

“肖石……但愿你是真忠义，”他低语，“而非假戏子。”

驿馆外，肖石翻身上马，最后回望一眼，抖缰低喝，“走！”

赤霄长嘶，如离弦之箭冲向晨雾中的润州。

辰时，肖石牵着赤霄步入润州城内。

望向眼前这座运河畔的繁华城池。两年了，自扬州一别，他再未踏入过这般热闹的市镇。

“好马！”

“这汉子真高……北边来的吧？”

窃窃私语从四面八方传来。肖石浑然不觉，满心都是那三日期限，是谭玟可能藏身的每一个角落，是见了面该说的第一句话。

一个乞丐伸手乞讨，肖石摇摇头，牵马绕开。码头上几个扛包苦力直起腰，目送他拐进西大街，直到人与马消失在街角。

刘煌是傍晚时分找到肖石的。

彼时肖石正坐在一条背巷的馄饨摊前，捧着粗瓷碗喝汤。

“老板，一碗馄饨。”

熟悉的声音在耳边响起，肖石猛抬头，对上一双明亮的眼睛。

刘煌在他对面坐下，咧嘴一笑。

肖石低声问，“你是怎么找到我的？”

“我的好哥哥，”刘煌用筷子搅着刚端上来的馄饨，声音压得极低，脸上却挂着笑，“你这模样进城，跟把‘我在这儿’三个大字写在脸上有什么区别？码头上的工帮兄弟、漕帮的眼线、还有——”他筷子顿了顿，眼神朝巷口飘了一下，“我那些乞丐朋友。”