“清理甲板，救治伤者。”他对李四吩咐，声音无波无澜，“加快船速，按原定时辰抵楚州。”

说罢，转身回舱。舱门在他身后轻轻合拢。

关门声不重，却像一道无形的闸，将肖石与方才的混乱、惊惶、及那声冲到喉头的呼喊彻底隔绝。他立在原地，河风卷着浓腥血气掠过，刺骨地冷。

陈焕一行在楚州府衙的官舍安顿下来。

城里风声一天紧过一天。码头、客栈、城门，兵丁持着海捕文书，比对往来行人。画影图形上，谭玟的眉眼被勾勒得冷硬，唯有肖石记得，那底下也曾有过别样神情。

码头一处货栈的底层，弥漫着火硝的刺鼻气味儿。桌上散着几支粗铁管与油布包。谭玟用左手笨拙地摆弄药捻，右臂伤处稍一用力便牵扯生疼，额角渗出细汗。

他原计划孤身携“火器”惊动官府，将追兵引入城西旧粮仓——那里已埋好了“款待”陈焕的东西。可这伤……

“公子，让我去。”角落里，一个原本蹲着擦拭短刀的年轻人，忽然起身。

他叫水生，十八九岁的模样，左耳坠着一枚式样古朴的纯银耳环——那是江浙一带水上人家祈愿儿郎平安康健的老习俗。此刻，那双眼睛亮得惊人。

谭玟想都没想，“不行。这是送死。”

“您有伤，不方便。”水生走近两步，“我腿脚利索，熟悉地头，就算被围，也比您有把握脱身。”

一旁沉默的李管事叹了口气，也开了口，“水生说得在理。您这右手……莫说这些火器，怕连刀都握不稳。陈焕那狗官狡诈，寻常诱饵未必上钩。此事，需一个腿快、胆大的人去。”

谭玟闭上眼。李管事说得对。他要的不是水生的命，是陈焕的命，是这滔天血债的一个了结。

他睁开眼，目光落在自己搁在墙角的百炼刀上。那是铁剑门打的刀，想必官府的海捕文书上，已将这刀的样子，记得分明。

他沉默走过去，左手抓起沉甸甸的刀鞘，递向水生。

“背上它。”谭玟的声音干涩，“官府认得这刀。你背着，他们才会信是我。”

水生郑重地接刀。掂了掂，手腕一沉，由衷赞叹，“铁剑门打造的兵器，果然不凡！”

谭玟心头猛地一刺。曾几何时，他也是门中最被看好的弟子，抚过新锻刀剑，听过师长赞许。那份与门派荣光相连的骄傲，真切滚烫。如今，却只剩手中这把即将交付他人、用作诱饵的刀，和喉间弥漫不散的苦涩。

“小心。”他最终只吐出这两个字，重重拍了拍水生的肩，“活着回来。”

水生咧嘴一笑，重重点头，将刀背在身后，转身没入货栈更深的阴影里，去准备他的“登场”。

消息传到陈焕耳中时，他脸上没什么表情，沉思片刻，唤道，“来人，传肖石。”

肖石立在门边，抱拳行礼。

陈焕头也没抬，吩咐道，“信使说，明日清晨宣将军便能抵楚州。你去十里亭相迎。见了宣将军，禀明此间情形，尤其要说明——谭玟与漕帮残部可能铤而走险，请他沿路多加留意，若有可疑，即刻合围。”

肖石心头一突。十里亭？迎宣擎？这事让个传令兵去不就行了？为何偏是他？

“大人，”肖石抱拳，迟疑道，“眼下城里正紧，小民是否……”

“正因要紧，才需得力之人去。”陈焕打断他，语气温和，却不容置喙，“你认得宣将军，也知内情，口述比文书更详实。此去路上，也可看看有无异常。去吧，早些动身。”

话说得滴水不漏。肖石张了张嘴，最终只挤出一个“是”字。

退出来时，他在廊下与李四擦肩。李四看他的眼神，像看一件即将被舍弃的旧物，很是淡漠。

肖石牵着马出城，心中暗忖，这不对劲。

官道两旁的树影向后掠去，他脑子里却反复回放陈焕平静的脸和李四那一眼。

十里亭很快到了。孤孤零零一座亭子立在官道岔口，四野空旷。

忽然，一只翠羽鹦鹉绕着他飞了半圈，随即转向来路。肖石的心猛地一跳，目光循着那抹翠影望去——是刘煌。

“你可算落单了。”刘煌踱过来，脸上没了往日的嬉笑，眼底带着血丝，“我在楚州城里，像只耗子似的盯了你们近十日，总算逮到机会。”

“刘煌！”肖石翻身下马，几步抢到他跟前，声音急切，“你可见到谭玟？他……受伤了？”

刘煌摇头，脸色沉了下去，“自润州一别后，再无线索，整个人消失了。”他打量肖石，皱眉，“这节骨眼，你一个人跑出城做什么？”

肖石将陈焕命他迎接宣擎的事快速说出。

刘煌听完，眼神骤然锐利。他咬着下唇，来回踱步，忽然站定，盯着肖石，“不对……这太巧了。宣擎明日才到，为何偏要你今夜出城，在这前不着村后不着店的地方苦等？那陈焕……怕是故意把你支开，要行那见不得光的事！”

肖石心中何尝没有怀疑？只是不愿，或不敢深想。

“现在怎么办？”肖石望向楚州方向，天色已暗，远方的城郭轮廓渐渐看不清了。

刘煌也望向城池，恨恨一跺脚，“来不及了！城门已闭，就算我现在插翅飞回去，也进不了城，更摸不清他们到底在何处动手！”

两人沉默。荒野的夜风灌进亭子，冷得刺骨。现下只能等待宣擎的到来，再无他法。