刘煌倒吸一口凉气，“你是说……皇帝和他皇叔打擂台，肖石头被推到前面，当了那把最锋利的马前卒？现在擂台赢了，卒子……要被弃了。”

“未必是弃。”谭玟缓缓还刀入鞘，那一声轻响在寂静的山堂里格外清晰，“但必定是眼中钉，肉中刺。”

功高，未必是福。

话音落下，山风穿堂而过，案上灯焰晃了一晃。

千里之外，汴梁。瑞亲王府内书房，灯烛明亮。

亲王背对门口，望着壁上悬挂的《江山万里图》。那幅画是御赐的，曾经是他最得意的摆设。

“好一个王赟。好一个肖石！”

他没有转身，声音从齿缝中挤出，嘶哑冰冷，“断我财路，毁我根基。此仇不报，本王……誓不为人！”

身旁心腹幕僚低声劝诫，“王赟身为御史，乃是天子耳目，动他等同于直面天威……”

“王赟动不得。”亲王终于转过身来，眼底是阴恻恻的算计，“那个丘八出身的肖石，必须除掉。”

他顿了顿，一字一句，如冰锥落地。

“我要他死得——为国捐躯，马革裹尸！”

时进秋末，冷雨如针。

垂拱殿内气氛沉滞。一名枢密副使手持西南急报，声音发颤，“南越李朝，率军五万，破钦州、廉州。九月朔围困邕州，城破之后，五万八千百姓尽数遭屠戮。”

殿内死寂。

一名绯袍官员出列，“陛下，西军正与西凉对峙横山，河北军需防萧氏异动。若从这两处调兵，恐生大患。”

又有御史愤然诘问，“怎能任由蛮夷肆意屠戮？”

“兵从何来？粮从何运？”一名紫袍老臣缓缓开口，声音浑浊却字字沉重，“邕州已破，人已死尽。此时发兵远征，是为已死之人，填进去更多活人之命。南越地瘠民顽，纵使打下来，十年赋税不抵一岁军费。五万八千条命是债，可朝廷的江山，不能为了一笔已然亏掉的债，再押上更多的本钱。”

殿内各执一词，句句冠冕堂皇，内里皆是利弊权衡。

蟠龙金柱撑起的巨大穹顶，将争执的人声吸得空旷高深。殿外，雨打宫瓦簌簌声，冰冷清晰，落在每个人心头。

“最新军报，”兵部尚书上前，添上更绝望的消息，“广南西路戍兵营中已发疟瘴。病者十之三四，亡者日增。现下莫说反攻，自守……都已艰难。”

御座之上，皇帝闭上了双目。

双重死讯：外有蛮兵屠城，内有瘟神索命。

殿内彻底死寂。连争吵都停歇了。

沉寂许久，一位鬓发皆白的老将出列，抱拳时铁甲铿锵，“臣愿领兵南下。”

众人看去，是殿前司副都指挥使。老将六十有五，身上旧伤十余处。去年冬一场大病后，已很少上朝。

“卿身体……”

“尚能开弓。”老将答得简单，“只需一员先锋，替老臣披坚执锐，冲锋陷阵。”

殿中再度陷入沉默。

谁去当这个“先锋”？那意味着要去最险的瘴疠之地，打最硬的攻城战，承受最高的伤亡。这是必死的路。

长久的静默，只闻雨声。

忽然，角落里，一个声音试探道，“或可……用那新晋的敦武郎，肖石？”

声音不大，却让所有人都听见了。

御座之上，良久，传来一声低沉的，“……准奏。”

殿外，秋雨正急。