陈将军收义子一事没多久便传开，大家听说是先前抵御敌军有功的孙祈，欢呼远远胜过嘈语。

孙祈拜将为父，杀敌有功，一时风头无两。

这一次，他同陈将军远伐北上，几月之后又转西南，什么兵法谋计、难窥敌心，孙祈兵来将挡水来土掩，打了一寸又一寸土地，和陈将军及其他将士平息了边境不少无人管辖的乱地，还收复了几方野蛮以拓宽疆土。

义军从西南归朝，路过白水城，再走一段距离就到了孙祈家门。孙祈特地请令回家探望，没见着母亲，留下一封短信，把身上的财物都放进橱柜。

穿堂风过，屋内更显寂寥，孙祈等不到母亲回来，猜她可能还在沈府做活儿，来不及写信告别，外面陈将军已经发出信号。他不好多等，匆忙离去，跟随大军重归朝土。

王上再次开门亲迎义军，加爵陈家，提迁孙祈。

商阙养出一位能打能战的小将军，听说将军不及十八，还未娶妻，是否准许。

将军拜答：“我心有意，未想配许，多谢王上好意。”

王问：“意中人谁？”

将答：“潇湘李家，惊玉小姐。”

此事一传，权贵世家无一不惊，皆摆出一副看戏姿态，都好奇王上究竟是愿意把人配给将来继承王位的太子，还是这位年纪轻轻便御斩蛮荒的小将军。

王上没有明确答复，也没有对孙祈摆脸色，只是微微一笑。

今日功绩在身，孙祈彻底卸下李府侍卫的职位，成为义军和商阙的新代血脉之一，尤为王上看重。他不能再随意出入李府，如要见面李惊玉，需送拜帖。

拜帖一送，纵使李南王爷再不愿意，也得看在王上的面子上请人进来。李南心中愤恨，早知这头畜生会打断李惊玉和太子的姻缘，他做鬼都不会把人放进来，可惜现在为时已晚。

李惊玉见到孙祈，轻轻弯唇，比起初见时的清冷漠视甚有不同。孙祈站在书房门外静静望他，见少女搁笔起身，朝他一礼，“恭喜。”

简单二字，便是她的祝贺。

孙祈没有进门，“你说的我都做到了。那么你呢？是不是也该兑现诺言了。”

李惊玉没想到他会当面算账，愣后笑道：“我李惊玉，向来一诺千金。”她递出一把掌心大的钥匙，“只要你肯上书求婚，我就把它送你。”

孙祈跨门而入，拉门关上，将那钥匙放回案桌，“你的钱不用给我。”他面色认真，“我可以上书，但在此之前我得回家一趟。我来，是为此道别。”

征伐外出，不论哪次，孙祈都会提前跟李惊玉说明。这次回家同母亲谈说两人的婚事，他更不能不告而别。

“你当然可以去。”李惊玉出言允诺，看他还不肯走，“又有何事？”

孙祈：“能不能给我一个明确的答案？”

李惊玉：“什么答案？”

“因利相结的姻缘，往后一辈子是活在利中，还是活在……”孙祈停顿，没有脱口最后二字。

他自知没有资格质问对方，可这件事情真的让他太想刨根问底，无法做到漠视。

李惊玉微有愕然，平心静气道：“感情这种东西，谁都说不准……倘若我说是利，你是不是就不娶了？”

“当然不是。”孙祈脱口否定，话语艰难出口，“既然做了，我总得负责。”

李惊玉：“那你又何故问这？是因为没底，还是怕我算计你一辈子？”

“不是。”孙祈上前两步，“我……”

“孙祈，我知道你并非是在顾虑，但也不要这么死犟。”李惊玉双手自然交叠放在腹前，挺直身子，“一开始用你确为利用，但不是谁都有本事让我倾尽精力赌注，得看那人是否忠诚绝不背叛。纵使我对你目的不纯，可你无法否定这两年来是我一直在保护你。与其说是利用，不如说是我同你做了一场交易。你要挣钱去堂前敬孝，而我要摆脱束缚自己十八年的囚笼，双方都有需求，彼此可图可易，何乐而不为？”

一个图钱，一个图利，两个互相利用的人，怎么就不能在一起？

“我知道。”孙祈轻轻启唇，又上前两步，“你精心策划推我上位，到头来还是要靠嫁娶换取需求，本质没什么不同，不过是换了个人。”

李惊玉仰头看他，“我就是要换人，我就是不喜欢太子，我就是挑一个让我内心没有抵触的……棋子。”她掷声平静，同时也在赌一个撕破脸皮的结果。

孙祈对她的回应没有特别意外，静默一会儿开口：“如果这个人不是我，是别人呢？”

李惊玉被这话问住，半晌答不上来。

面前的少年依旧是那副面孔，但不知为何给了李惊玉几分陌生。少年目光有杀敌的锐利，肩胸宽厚坚实得像一堵墙，从里到外早已不是当年模样。

李惊玉后知后觉，退后几步，后腰刚好抵住桌沿。孙祈及时拉她稳住，从口袋摸出一条新的红绳给她戴上，“还你一条。”

李惊玉怔然，接着被人抱上案桌，孙祈轻声问：“可以回答我吗？”

李惊玉知道这次逃不掉，应道：“这世上没有如果。”

她没有系上红绳，孙祈站在跟前，低头默默给她系上，打了死结，“这个也算答案？”

李惊玉坐在桌上轻晃双腿，脚尖时不时擦过他的膝盖，“你不要揣着答案问问题，像在故意为难我。”

无数次的眼神交流抵不住时间考验，总会流露内心难以掩饰之物，何况是先前在景楼发生的奏曲跳舞、床笫之欢，没有一件是正常主仆做的事情，总得有一个支点，比如“情”这一字。

这便是李惊玉给的答案。

孙祈自不是故意，“没有，我只是觉得有你亲口回答，我心里会踏实一点。”

李惊玉：“那现在你踏实了吗？”

孙祈点头微笑，难得没有退缩怯懦，靠近李惊玉，鼻尖贴着鼻尖，吻上她唇。他长得高壮修长，面对此刻坐着更矮一截的李惊玉，不得不压低身子，一手搂住她腰，一手托她后颈，防止她自己撑不住身体往后倒去。

这场不带任何目的的亲密比第一次夜晚更加坦荡，拨人心弦。片晌，两人慢慢分开，孙祈帮李惊玉整理鬓边乱丝，“我走了，小姐保重。”

李惊玉刚刚被他这么一来，还没清醒透彻，迷糊点头道：“去吧，我等你。”

孙祈礼告而别，独自一人离开潇湘，来到距离白水城几十里外的一座城里。

这是他的第二个家，也是和母亲存留不少幸福回忆的地方。路上碰见一些邻里乡亲，迎面撞上没认出来，最后擦肩而过最是正常，只有一两个那么好奇的用打量的眼光看待孙祈，不论看出什么，都急急别开眼睛，脚步匆匆。

孙祈想起曾经说要借自己路费的好友，如果他在，这时候一定会跳出来揽住他肩膀有说有笑，可是娘在去年寄来的信里说，他们一家已经搬迁到东州的老家，可能不再回来。

仅仅快两年的光阴，这个地方竟让孙祈生出淡淡的陌生感。

家就在前方，孙祈加快脚步，希望能听到母亲呼唤的期盼被一个老婆婆打断。老婆婆刚锁好门，转身瞧见孙祈站在后面，立时愣在原地不敢动弹，“你哪位？”

对方先下手为强，不止锁他家的门还反问他是哪位，着实有点说不过去。孙祈傻愣半天，挠头道：“这位婆婆，你为何会出现在我家？又为何锁我家的门？是我娘有急事没空回来一趟？”

闻此，老婆婆神情大变，惊恐瞪着孙祈，连连后退两步，眼看就要摔倒，孙祈连忙把人扶稳，狐疑道：“婆婆，您怎么了？”

老婆婆呢喃：“原来她还有一个孩子，居然长这么大了……”

孙祈确定自己从没见过这位前辈，不知对方为何这么说，还没开口询问，老婆婆握紧他手，试探问道：“孩子，你叫什么名字？”

孙祈礼答：“我叫孙祈。”

“孙祈？”老婆婆满眼震惊，“是今年新上任的那位护国小将？”

“正是。”孙祈按捺不住了，“婆婆，您到底怎么了？为何锁我家门？我娘呢？”

老婆婆神色不忍，“孩子，你娘的事待会儿再说。我问你，沈家贵客有一户姓孙的人家，和你有关系吗？”

沈家？姓孙的客人？

孙祈绷紧神经，“婆婆，您想说什么直接说罢。”

老婆婆重重叹气，“事发过程老婆子我并不得知，但是你母亲……”

孙祈的心登时提到嗓子眼，“婆婆，我娘到底怎么了？”

老婆婆双目似有含泪，摆摆手道：“罢了罢了，你随我来，去看看你娘……”

她慈眉善目不似恶人，而孙祈此刻又极想找到母亲下落，顾不得那么多，跟她来到城外的荒野，在矮坡看见一张写着母亲姓氏的木牌，插在地里，风雨不动。

孙祈皱紧眉头，一脸苦色，“前辈，此事做不得玩笑，假如您真的知道我母亲在哪儿，烦请带路，晚辈感激不尽，必有重谢。”

“孩子啊。”老婆婆不敢睁眼，“老婆子我虽然老眼昏花，可还是知晓黑白轻重的，开死人玩笑无异在做天打雷劈之举，我哪里敢呢？孩子，你听我说，我发现你娘的时候，你娘已经……”

总而言之，孙祈在她嘴里听到娘亲的身体没有一处完整，被沈府打出来后无人敛尸，夜遇野犬遭此一劫，怎么凑都凑不齐头身四肢。

这等丧尽天良之事的怂恿者，便是那日在沈府做客的孙姓官员及其妻子。事发后的第二天，孙祈刚好到家一探，当时误以为母亲有事外出，故而没有锁门离开，谁知真相竟是娘被歹人下了毒手，横死在外，尸骨不全！

孙祈喃喃说着不信不信，非要将这抔土挖出来确认身份。老婆子实在看不过去，拦住他道：“孩子，不是我老婆子诓你，但凡你有孝心，就不该这样折煞你死去的娘。她是我亲手埋的，我可以用性命担保里头躺着的人就是她！”

孙祈大脑一片空白，哑然良久，问道：“你刚才说什么？”

老婆婆：“我可以用性命担保——”

“我不是问这个。”孙祈打断她，“婆婆，你来之前说，问我和我娘有没有和沈家的孙姓贵宾有瓜葛。敢问，这对孙氏夫妻可是从白水城来的？”

老婆婆“嘿哟”道：“岂止啊孩子，那可是白水城的市长孙长青！是我等卑微低贱之人惹不起的官人！”

倘若真是孙长青一家子，这事便不大可能是老婆婆杜撰瞎说了，孙长青真有可能做得出来。

孙祈只觉一道无形轰雷把自己从头劈到脚，定定愣了好久，拉住婆婆道：“婆婆，您可以带我去发现我娘的地方吗？”

老婆婆忍着心酸带他来到一处废弃荒芜的小巷，地上和墙上都留有干枯的血迹，且已发黑发臭。

孙祈听不见也看不见，好像一块木头杵在巷口。他想说什么，发出的声音却是颤到极致的哭泣。

白水城，小巷里，一个草根少年为他最爱的人哭了很久很久。婆婆看着揪心，落了不少眼泪，不停安慰孙祈。

孙祈平复好情绪，擦干净眼泪，对她道：“婆婆，我不求你帮我做证人，我只求你把事情的来龙去脉告知于我，我要去衙府问个清楚。”

老婆婆：“孩子，衙府那边已经通报过了，具体事况有点复杂，我看不清楚，反正孙长青赔完钱就回去了，你跑去问可能还是同样的结果。”

孙祈停住脚步，红了眼眶，“不论结果如何，我都得知道过程是怎么样的，我母亲是不是遭人陷害。”

他气盛委屈到了极点，老婆婆虽不知他们背后有怎样的恩怨，却也生出几分同情，将自己所知的一切毫无保留地告诉了孙祈。

孙祈听完摇头笑了，气得牙痒痒，“我娘怎会做暗害别人这等丧尽天良事！衙府怕早是收钱办事了，毕竟谁也不想得罪这方大头的孙大人。”