霍家出征后的月余，京城的春意才真正浓了起来。

府里的事落到了姜昕岚一个人肩上。

她既要管着侯府庶务、田产、京城铺子的账目，又要应付各府送来的节礼帖子和人情往来，连日下来，人都瘦了一些。

霍沉璧看在眼里，主动请缨替母亲分担，从账房取了管事的对牌和几本账册，搬到自己屋里。

霍沉璧端坐在屋内，手里攥着一本账册，刚看完最后一页，合上，交给身旁的春鸢。

“铺子里上个月的流水，比前月多了半成。你让掌柜的把账做细些，别糊弄我。”她的声音不大，却有一种不容置疑的沉稳。

春鸢应了，接过账册，忍不住多看了小姐一眼。

及笄才半年，又大病一场，如今父兄们出征在外，连三公子都跟着去了，小姐的眉目间忽然多了些从前没有的东西。

那个在廊下撒娇、揪着弟弟不放的任性少女还在，但底下多了一层沉甸甸的东西，是责任，也是不得不撑起来的硬气。

“小姐，夫人请您过去。”一个小丫鬟来通报。

霍沉璧点点头，理了理衣襟，往母亲的院子走去。

姜昕岚正坐在窗前绣一幅帕子，见她进来，放下手里的活计，招手让她坐。

“蛮蛮，你大舅来信了。”姜昕岚从袖中取出一封信，递给她。

霍沉璧接过来，一目十行地看完。

姜昕巍在信中说，津沽那边一切安好，外祖母让她们放心。

信末附了一行小字：“京中若有风吹草动，即刻来信，姜家全力支持。”

霍沉璧把信折好，还给母亲。

姜昕岚看着女儿，伸手替她理了理颈前的项圈。

“你外祖母的意思，你明白？”

“明白。”霍沉璧点头，“娘，您放心，我不会让人动霍家一根毫毛。”

姜昕岚没有接话，只是轻轻拍了拍她的手背。

萧正廷的马车在宫城西侧的一处偏门前停下。

他下了车，整了整衣冠，没有走正宫门，而是由一名内侍引着，穿过几道窄巷，来到一座不起眼的偏殿。

殿内燃着一炉沉水香，青烟袅袅。

蒋太后坐在窗边，面前的紫檀小几上摆着一盘棋，黑白子各占半壁，局面胶着。

她今日穿了一件素色衣衫，发髻梳得低低的，只簪了一支白玉簪，通身上下不见半分张扬。

眉形细长，眼尾微挑，与鸿明帝几乎一个模子刻出来的，在这素净的装扮中愈发显得清冷而锋利。

“首辅来了。”蒋太后没有抬头，手指拈起一枚白子，落在棋盘上，发出清脆的一声响。

萧正廷走到棋盘对面，却不落座，而是垂手站着，目光落在棋盘上，像是在看棋，又像是在看别的什么。

“太后好雅兴。”

“闲来无事，不过是打发时辰。”蒋太后这才抬起头，看了他一眼，伸手示意他坐，“首辅棋艺精湛，陪予下一局？”

萧正廷微微一笑，在她对面坐下，拈起一枚黑子，没有急于落子，而是端详了片刻棋面。

“太后这局棋，白子看似占优，实则中腹空虚。若黑子从边路渗透，白子便有被分割之危。”他落下一子。

蒋太后看着那枚黑子，沉默了片刻，忽然笑了，笑容很淡，甚至带着几分凉意。

“首辅说话，总是这么……意味深长。”

萧正廷抬起头，与她对视。

两人的目光在棋盘上方交汇，谁都没有退让。

“臣不过是就棋论棋。”萧正廷语气恭敬，眼底没有半分敬畏。

蒋太后拈起一枚白子，在指间转了两圈，又放下。

她靠在椅背上，目光落在窗外。

窗外是一丛翠竹，风一吹，竹叶沙沙作响。

“北边那盘棋，首辅打算怎么下？”她问，语气随意得像在问天气。

萧正廷看着棋盘，没有抬头。

他的手指轻轻摩挲着棋盒边缘，声音低沉而平稳。

“棋局已开，就看对方怎么应了。”他顿了顿，“只是棋盘之外的东西，也得有人看着。”

蒋太后挑了挑眉，没说话。

萧正廷拈起一枚黑子，落在棋盘边角，看似不经意，却隐隐与中腹的棋子形成呼应。

“该准备的都准备了。”他说，声音更低了，“只等北风刮得紧些。”

蒋太后看着那枚黑子，沉默了片刻，“北风……够不够紧？”

萧正廷抬起头，与她对视。

那双与鸿明帝如出一辙的眼睛里，有审视，也有期待。

他微微一笑，点了点头。

“够紧，太后放心。”

蒋太后没有再追问。

她伸手将棋盘上的棋子一粒粒收起，放入棋盒，动作不急不缓。

“那予就等着首辅的好消息了。”

萧正廷起身，躬身一礼：“臣告退。”

他退出偏殿，沿着来路走出宫门。

上了马车，他靠在车壁上，神色晦暗难辨。

棋盘上的残局在他脑海中浮现，白子看似占优，实则中腹空虚；黑子从边路渗透，分割包围。

马车驶过长街，消失在暮色中。

擢升旨意，是在一个寻常的清晨送到陆府的。

传旨太监站在正厅，展开明黄绢帛，声音清亮：

“奉天承运皇帝，诏曰：

朕惟治道之隆，必资元辅；冲龄践祚，尤赖老成。吏部左侍郎兼少詹事陆偃，器识宏通，夙夜匪懈。

自侍青宫以来，讲幄启沃，深慰朕怀。兹特晋尔为吏部尚书，授东阁大学士，入内阁参预机务。

念朕方在幼学，典学维殷，虽膺台鼎之任，难释师资之倚。着仍兼理詹事府事，凡辅导诸务，悉由尔裁决。

尔其益竭股肱之力，启迪朕躬，赞襄化理，以副眷倚。

布告中外，咸使闻知。钦此。”

陆偃跪地接旨，叩首谢恩。

身旁的随从接过圣旨，他理了理衣冠，转身走进书房。

书房里早有一人在等他。

猫站在暗处，几乎与墙壁融为一体，见他进来，才微微动了一下。

“爷，北境那边有消息了。”

陆偃在书案后坐下，端起茶盏抿了一口：“说。”

“户部调拨北境的粮草，账面上数目对得上，但运粮的路线改了。多出来的车队走了另一条路，押运的不是户部的人，是锦衣卫的暗线。”

猫的声音压得很低，“另外，兵部武选司调换了一批军械的验收官员，新换的那个，是蒋太后的族侄蒋沛的人。”

陆偃微微掀眸，搁落手中茶盏，取过新递来的户部文册，慢条斯理翻卷阅览。

账目做得天衣无缝，每一条都有据可查，每一笔都合情合理。

可那些改动的路线、换掉的人、多出来的车队，像一根根细针，扎在纸面上，扎得他眼睛疼。

“继续盯着。”他说，“不要惊动任何人。”