猫应了一声，无声无息地退了出去。

陆偃靠在椅背上，昨日在内阁值房里，老师拍着他的肩膀说“观止，往后你就是阁老了，要多替朝廷分忧”。

镇北侯府的账房里，霍沉璧坐在主位上，面前站着四个管事。

一个是霍府田庄的庄头，一个是京城铺子的掌柜，一个是负责外采的管事，一个是管库房的账房。

四个人站成一排，面色各异，有的额头冒汗，有的目光躲闪，有的强作镇定，有的面无表情。

霍沉璧手里捏着一份账册，翻到某一页，停下。

“刘庄头，去年庄子上报的收成，比前年少了三成。我查了这几年的气候记录，去年雨水虽多，但不至于减产三成。你跟我说说，粮食去哪儿了？”

刘庄头的脸一下子白了，张了张嘴，说不出话。

霍沉璧没有看他，目光移到第二个人身上。

“王掌柜，铺子里上月进了一批丝绸，账上记的进价比市价高了整整两成。我问过了，那批丝绸的市价，不是这个数。多出来的银子，进了谁的口袋？”

王掌柜的腿开始发抖，嘴唇哆嗦着，挤出几个字：“大小姐，我……我……”

“你什么？”霍沉璧抬起头，目光平静地看着他，但那份平静比怒斥更让人胆寒。

王掌柜扑通一声跪了下来：“大小姐饶命！是小的见霍侯爷出征，想着……想着府里没人管……就……”

“就动了几分心思。”霍沉璧替他说完，语气淡淡的，“我爹在的时候，你们不敢。我爹刚走，你们就敢了。怎么，霍家没人了？”

正厅里安静得能听见院子里麻雀的叫声。四个管事低着头，大气不敢出。

霍沉璧把账册重重搁在案上，轻响落下，重重压在四人的心口。

“刘庄头，你贪墨的粮食，按市价折银，限你十日内补齐。补不齐，我送你去顺天府。”

“王掌柜，你贪墨的银子，三日之内还回来。账目重新做，我亲自过目。”

“张管事，你经手的几笔采购，价格虚高，我给你五日时间，把差价追回来。追不回来，你自己走人。”

“李账房，你替他们做假账，知情不报。降薪半年，留用察看。”

四个人如蒙大赦，连声应诺，灰溜溜地退了出去。

春鸢从屏风后探出头来，小声说：“小姐，您什么时候查出来的？奴婢都不知道。”

“你小姐我精着呢，想忽悠我，再练练吧。”霍沉璧当然查出来了，这些日子，她把府里近三年的账册翻了个遍，一笔一笔地核，一页一页地对。

母亲教她看账时说过去，“蛮蛮，你要记住，银子不会撒谎，撒谎的是人。”

霍沉璧从袖中摸出一块小小的玉佩，那是父亲在她小时候给她的，玉质温润，雕着一只小虎，说是“镇宅辟邪”。

她一直贴身带着，从不离身。

此刻她将玉佩贴在掌心，感受那份微凉的温度，仿佛隔着千里山河，也能触到父亲掌心的粗糙。

“春鸢。”

“在。”

“去备车，我要去姜家商号。”

姜家商号在京城有几处分号，最大的一间在朱雀大街东头，三间门面，金字招牌，往来客商络绎不绝。

霍沉璧到的时候，掌柜正在柜台后打算盘，一抬头看见她，连忙迎出来。

“表小姐来了，快请进。”

霍沉璧没有进里间，就在柜台边站定，从袖中取出一封信，递给他。

“这封信，走最快的邮驿，送到津沽我外祖母手上。”

霍沉璧又取出一本小册子，翻开，指着上面几行字。

“还有，这上面的几个人，帮我查查底细。做什么的、跟谁有来往、手底下干净不干净，查清楚了，让人送到府上。”

掌柜看了一眼那本小册子，是霍府几个管事的名字。他点头：“表小姐放心，老奴这就去办。”

霍沉璧点了点头，转身回了马车。

春鸢跟在后面，忍不住问：“小姐，您是打算把府里的人都查一遍？”

“不是查一遍，是让他们知道，霍家有人看着。谁动歪心思，谁就得付出代价。”

锦衣卫北镇抚司的值房里，指挥使高琏正翻看一份密报。

门被推开，带进一阵穿堂风。

沈岳走了进来。

他二十出头的年纪，生得猿臂蜂腰，身形精瘦却不显单薄，肩背线条流畅如猎豹，腰身极窄，飞鱼服穿在身上松垮垮的，腰带随意一系，反倒衬出几分慵懒的劲力。

他的面庞白皙，不是养尊处优的白，是常年不见日光的那种白，像一块被压在石底下的玉，透着几分阴凉的、近乎透明的苍白。

配上那双桃花眼和微微上挑的眼尾，这张脸便生出一种矛盾的气质：既风流，又冷峻；既轻佻，又锋利。

他手里掂着一把折扇，扇坠是块成色普通的青玉，晃晃悠悠的，人还没站稳，嘴角已经挂上了三分笑。

“指挥使大人唤我？”他拱了拱手，语气轻快得像在茶馆里招呼熟人。

高琏抬了抬眼皮，那目光从他脸上扫过。“镇北侯府那边，你去盯着。霍征虽已出征，但余威尚在，不能让侯府生出事端。”

沈岳弯了弯眼，笑得像个没心没肺的纨绔：“侯府？一个妇人一个丫头，能生出什么大事？大人也太小心了。”

高琏没有接他的话，只丢下一句：“盯紧了，每日报备。”便低头去看另一份公文，摆明了逐客。

沈岳识趣地退了出来，折扇在手里转了两圈，扇坠晃得哗哗响。

走出北镇抚司大门，他脸上的笑容淡了几分，桃花眼微微眯起，底下一片幽深。

他没有急着去镇北侯府，而是先拐进一条窄巷，在巷尾的一间破茶摊前蹲下来，要了一碗最便宜的粗茶。

卖茶的老头儿认得他，嘟囔了一句：“千户大人又来喝我这破茶。”

沈岳没理他，低头从袖中摸出一张纸条。纸条只有一指宽，折得极细，塞在袖口的夹层里，不仔细摸根本发现不了。

他展开，上面只有一个字，字迹端正却刻意写得极小：“保。”

没有抬头，没有落款，没有印章，但他认得那字。

他看了三息，将纸条凑近茶碗冒出的热气，纸受潮变软，他揉成团塞进嘴里，嚼了几下，咽了下去，苍白的喉结上下滚动了一下。

卖茶的老头儿惊得眼珠子差点掉出来：“大人您这是……”

“饿了。”沈岳拍了拍手，站起来，丢下几文钱，头也不回地走了。

他去了镇北侯府，没有走正门。

在后巷转了一圈，又绕到前街，在斜对面的一间茶摊上坐下来。

从这里望去，侯府的正门、侧门、后巷尽收眼底。

他数了数暗处的人影，萧正廷的人蹲在东街口，蒋家的眼线在正门外那辆骡车里，锦衣卫的暗哨藏在后巷的杂物堆后。

三拨，各占一角，互相监视又互相戒备。

沈岳翘着二郎腿，慢悠悠地喝了一碗茶，又续了一碗。

他看起来像是在晒太阳、打发时辰的闲人，嘴角叼着一根草茎，活像个无所事事的街头混混。

可他的耳朵在听，眼睛在看，每一个进出霍府的人、每一辆停靠的马车、每一条巷子里的脚步声，都被他一一记在心里。

日头西斜的时候，霍沉璧从姜家商号回来了。

沈岳远远看见了那辆马车。

车帘掀开一角，露出一张年轻的脸，鹅蛋脸，杏眼桃腮，眉宇间带着几分病愈后的苍白。

沈岳收回目光，将嘴里的草茎吐掉。

入夜，镇北侯府，蕴珠苑

春鸢端了茶进来，见她还在灯下看账，忍不住劝：“小姐，夜深了，歇了吧。”

“嗯。”霍沉璧翻到最后一页，合上账册，揉了揉眉心。

“春鸢，爹他们在北境，现在在做什么？”

春鸢愣了一下，想了想，“应该在打仗吧。侯爷那么厉害，肯定没事的。”

霍沉璧没有说话，握了握春鸢的手。