北境的春天来得比京城晚了一个月。

抚远镇的城墙外，积雪还未完全消融，远山覆着皑皑白顶，风从旷野上刮过来，带着刺骨的寒意。

城头的大纛被风吹得猎猎作响，“霍”字黑旗在灰蒙蒙的天幕下格外醒目。

旗杆是去年秋天新换的，漆色还鲜亮，但旗面已经被风沙磨出了毛边。

霍征站在城楼上，手持千里镜，镜筒中敌军营地尽收眼底。铜质镜筒打磨得锃亮，能看清数里外的旌旗人马。

千里镜缓缓移动，目光扫过敌营的布阵，中军大帐前竖着几面大旗，左右两翼骑兵列阵整齐，后方粮草囤积处炊烟袅袅。

他在心里默默估算着敌军的人数，眉头微微蹙了一下，又很快舒展开。

“父亲，敌军先锋约三千骑，已在十里外扎营。”霍沉霆从城墙另一侧大步走来，甲胄上沾着尘土，腰间悬着一柄长刀。

他面色沉稳，眉宇间与霍征如出一辙，眼神沉着而坚定，没有半分慌乱。

霍征放下千里镜，转过身。

他的目光从长子脸上扫过，又落在紧随其后的次子霍沉照身上。

霍沉照一身轻甲，手里提着一把手铳，那是霍征从北境军械库中调拨的火器，铜制枪管，木质枪托，填装火药后能击穿百步内的铁甲。

他将手铳别在腰间，又检查了一遍火绳，动作熟练而迅捷。

“沉霆，你带左营守东面。沉照，你带右营守西面。”霍征的声音低沉而平稳，像在说一件寻常军务，“沉昱，跟着我。”

霍沉昱站在父亲身后半步，一身崭新铠甲，腰间佩刀。

这是他第一次穿上这套行头，甲胄压得肩膀生疼，听到父亲叫他，他应了一声，声音里没有怯意，反而带着一丝少年人特有的兴奋。

霍沉照回头看了弟弟一眼，嘴角弯了一下，没说话，拍了拍他的肩膀，大步走了。

霍沉霆也朝他点了一下头，目光里多了一层东西，是叮嘱，也是信任。

城墙上，士兵们正在做最后的准备。

弓弩手检查弓弦，将一壶壶箭矢摆在手边；刀盾兵擦拭刀刃，把盾牌举起来试了试分量；炮手们蹲在碗口铳旁，用油布擦拭铳膛，检查药室是否干燥，一切有条不紊。

霍沉昱蹲在一门碗口铳旁边，看着老炮手关叔做最后的检查。

关叔五十出头，脸上沟壑纵横，手掌粗糙得像老树皮，动作极稳。

他先用一根细铁签探进火门，确认药室通畅，又用布条裹着木棍伸进铳膛擦了一遍，最后才满意地点了点头。

“三公子，你看清楚了？”关叔抬起头，看着霍沉昱，“装填的时候，药包要压实，不能留空隙；铁弹要圆，不能有裂纹。火绳要点得准，早了不行，晚了也不行。”

霍沉昱认真听着，一一记在心里。

他之前在京城练过碗口铳，用的是旧炮，火药也不足，跟战场上的真家伙完全是两回事。

此刻看着那黑洞洞的铳口，他心里多少有些发怵，但没有表现出来。

卯时三刻，敌军的号角声在原野上回荡。

那声音低沉而绵长，像一头巨兽在远处低吼。

黑压压的骑兵从地平线上涌出来，铁蹄踏碎残雪，扬起漫天尘土。

攻城梯、撞车、投石机在步兵方阵中缓缓推进，像一群缓慢移动的铁兽。

大地在颤抖，那种震动从脚下传来，传到骨头里，让人不由自主地绷紧每一根神经。

城头的守军握紧了手中的弓弩，炮手们蹲在碗口铳旁，目光齐刷刷地投向城楼上那道笔直的身影。

碗口铳架在城垛之间，粗短的铜质铳身被铁箍固定在木架上，黑洞洞的铳口指向城下。

每门铳旁配有两名炮手，一人装填火药和弹丸，一人负责瞄准和点火。

霍征站在城楼最高处，一手按着刀柄，一手举着千里镜。

镜筒中，敌军的旗帜越来越近，他甚至能看清前锋骑兵的面孔，胡须浓密，目光凶狠，挥舞着弯刀。

他放下千里镜，沉声下令。

“碗口铳——放！”

城墙上数十门碗口铳同时点燃火绳，炮手们伏低身子，将火绳凑近药室。

火光一闪，震耳欲聋的轰鸣声撕裂了天际。铁弹呼啸着砸进敌军队列，掀起一片血雾。

冲在最前排的骑兵连人带马被轰翻，后面的队伍被阻了一瞬，又继续涌上来。

“弓弩手——齐射！”

箭矢如蝗，铺天盖地地落向城下。

敌军举盾抵挡，攻势稍挫，但很快又组织起第二波冲锋。

攻城梯搭上了城墙，梯头的铁钩钩住城垛，发出刺耳的摩擦声。

撞车开始撞击城门，一声一声，闷雷般震得城墙都在颤抖，砖缝里的灰土簌簌往下掉。

霍沉霆在东面城墙挥刀督战。