三月的扬州，春意已在不知不觉中酿得微醺。
运河两岸的垂柳褪去了初春的鹅黄，染上了一层浓翠欲滴的碧色，在暖阳下泛着莹润的光。
枝头桃花开得肆意，风过处，落英缤纷，点点绯红坠入碧波，随波逐流，宛如一匹被春水濯洗过的胭脂绡纱，旖旎地铺展在波光粼粼的河面上。
值房里，算盘声和翻纸声此起彼伏。贺应从一堆田赋清册里抬起头，揉了揉发酸的眼睛，朝里间看了一眼。
陆偃坐在最里间的案前，面前摊着一摞从钞关调来的漕运底单。
贺应起身，走到门口，吩咐门外的小厮给陆偃沏一盏茶送进去。他自己只身迈入里间，在陆偃对面坐下。
“二爷，苏州的田赋清册已经送走了，扬州这边也差不多了。隐田比原报多了三千六百亩，这是今天刚汇总的数字，您过目。”他把一册清册放到陆偃手边。
陆偃接过，逐页翻完，微微颔首：“继续核。并亩法重在田亩，田亩不清则摊派不公。百姓心里有杆秤，容不得半点虚假。”
“明白。”贺应的目光落在陆偃面前那摞漕运底单上，“二爷看这个看了两天了，看出什么名堂没有？”
陆偃未置可否，只从案头那叠厚厚的底单中抽出六张，依次排开，平铺在桌面上。
“你看这个。”
贺应闻声凑上前去。
六张底单，时间跨度从鸿明元年二月十四日至三月十八日，货主、品类、目的地竟如出一辙，全是恒茂泰的铁器，发往临清。
更诡异的是，每张底单上的纳税银，皆是不偏不倚的六两。
“六两税银，按例对应两千斤货量。”贺应心算片刻，眉头微皱，“六张便是一万两千斤。
短短一个半月，运一万两千斤铁器去临清？恒茂泰就算是开铁匠铺，也用不了这么多。”
“不止如此。”陆偃指尖轻点底单上的“数量”一栏，声音微沉，“你看这里。每一张都只写了‘铁器若干’，既不注品类，也不标斤两。
扬州钞关的规矩，铁器过税必须明细，否则一律不予放行。这六张底单条条违规，却全都盖了放行的戳。”
“谁签的？”
陆偃把最下面那张底单抽出来，食指点了点签发人署名。
蒋澍。
贺应的脸色变了，压低声音，“蒋澍？此人实际上是恒茂泰漕运生意的经手人。京城漕运圈子里的人都要给他几分面子。但是二爷……”
他指着那张底单，“他一个不在编的蒋家子弟，怎么能签发扬州府衙的运输许可？”
“所以我才叫你看。”
贺应盯着那六张底单，目光来回扫过，半晌才抬起头，眸色已沉如墨：“二爷要动真格了？”
陆偃向后靠进椅背，指尖在桌沿上不轻不重地叩了两下。
“我在京城时就怀疑，有人拿漕船当幌子夹带私货。那六条偏离航线的漕船，无论是时间、地点还是货量，都能跟这六张底单一一对上。”
他看着贺应，语气平静却透着寒意，“线索已经串起来了，现在，只差一个能直接定罪的铁证。”
“二爷，蒋家的事，牵一发而动全身。太后那边……”
“我心里有数。”陆偃抬手打断他，语气平稳，“并亩法的事你继续盯着，这件案子，我亲自处理。”
贺应张了张嘴，似乎还想再劝，最终却化作一声无奈的轻叹：“二爷，您每次说‘自己来’的时候，往往就是最需要人手的时候。”
陆偃抬眼看向他，嘴角极轻微地牵了一下。
“扬州的田赋清册快收尾了。”陆偃站起身，走到墙上的舆图前，手指沿着运河线缓缓向北移动，最终点在某个位置上，“下一站，临清。”
贺应立刻走上前，看着舆图点了点头：“临清去年上报的隐田比例比扬州还高，仓储也久未查察。知县上个月递了折子，说并亩法在临清推行遇阻，底下庄户不肯配合。”
陆偃转过身，目光落在贺应脸上，声音微沉，“到了临清先做田亩丈量，仓储一并查了。”
贺应应了一声，转身去安排，脚步快了几分。
第二天一早，车队离开扬州，沿运河北上。
马车里，贺应坐在陆偃对面，手里拿着一份临清去年的田赋报表，眉头越拧越紧。
“二爷，临清这个数字不对。”他把报表递过去，语气里带着几分凝重，
“上报田地三万一千亩，可运河沿岸光码头占用的地就不止三千亩，再加上仓库、商铺、民宅，临清城区的田地早就被占了七七八八。三万一千亩？少说漏了一万五千亩。”
陆偃接过报表扫了一遍，随手搁在一旁，语气平淡：“并亩法要在临清落地，怕是要费一番周折。”
贺应眉头微蹙：“这法度一旦推行，临清的地方官和豪绅怕是要跳脚。”
“跳也得推。”陆偃靠在车壁上，闭上眼睛，声音里透着几分疲惫，依旧坚定。
“太后盯着，内阁盯着，六部也盯着。并亩法是今年朝廷最大的政事，不能出半点纰漏。”
贺应点了点头，又翻了几页报表，忽然想起了什么。
“对了二爷，我在扬州听到一个消息。”
“说。”
“霍家的那位姑娘，也到江南了。”
陆偃的眼睛没有睁开，他放在膝上的手指微微蜷了一下。
“什么时候的事？”
“大约半个月前。江南采茶季到了，姜家在苏州、杭州的茶庄都要盘账收茶，她这次是来料理春茶生意的。”
车厢内安静了一瞬，陆偃才缓缓开口：“她现在何处？”
“起初在苏州盘了半个月的账，后来转去了扬州，最新传回的消息是，她一路向北去了。”
“向北？”
“是，冲着临清去的。”
陆偃掀开眼帘，目光沉沉地落在贺应身上。
贺应无奈地摊了摊手：“二爷别这么看着我，我也摸不透她为何北上，临清这地方，又不产茶。”
陆偃没有接话，重新合上了眼。
贺应识趣地闭了嘴，低下头，继续翻看手里的报表。
车窗外，运河的水面上漂着桃花瓣，粉粉白白的一层，被船桨搅散了又聚拢。
三月中旬，车队抵达临清。
临清是大运河北段的重镇。
南来北往的货物在此交汇，码头上桅杆如林，岸边的仓库一座挨着一座，脚夫们扛着麻袋在跳板上穿梭，吆喝声、算盘声、船只靠岸的撞击声混成一片喧嚣。
驿馆的院子不大，胜在干净。
贺应带着人将文书和行李一一安顿妥当，陆偃则独自进了分配给自己的房间。
不多时，贺应推门进来，在陆偃对面坐下。
“二爷，临清知县下午递了帖子，问您何时方便，他要来汇报并亩法的准备情况。”
“明天上午。”陆偃站在窗前，目光落在窗外某个方向。
“二爷在看什么？”
“码头。”陆偃转过身，走到桌前坐下，“恒茂泰在临清的仓库，就在码头东侧。明天你带人去丈量城外的田亩，我去码头。”
贺应闻言坐直了身子，“二爷打算以什么名义查恒茂泰的仓库？”
陆偃从包袱中取出一份文书，推到桌案中央。
贺应接过展开，目光一扫便定住了。这是内阁批复的“查察沿河仓储”授权书，上面赫然盖着内阁的朱印，理由是“整饬漕运仓储、防范火患盗失”。
“二爷何时备下的这个？”
“出京之前。”陆偃语气平稳，“以整饬仓储的名义查码头仓库，名正言顺。恒茂泰的仓库紧挨着运河，自然在查察范围之内。”
贺应将文书递还回去，沉默了片刻，神色变得郑重起来：“二爷，有句话，属下不知当讲不当讲。”
“讲。”
“蒋家在漕运上的生意不是一天两天了。从先帝朝就开始了，历任漕运总督都没有动过。
二爷现在是并亩法主持，如果因为查恒茂泰的事得罪了蒋家，太后那边……”
“并亩法要推行，漕运就必须整顿。既然要整顿，恒茂泰这颗钉子就绕不过去。”陆偃直接截断了他的话，语气笃定。
贺应静静看了他片刻，点头应下：“明白。明日丈量田亩的事交给我。不过，二爷明日孤身去码头？”
“一个人反而不惹眼。”
“那您把这个带上。”贺应从袖中摸出一枚小巧的竹哨，轻轻搁在桌案上，
“真遇上什么变故，吹响它。驿馆离码头不远，我随时能听见。”
“好。”