九月初九的清晨，天际才刚泛起一丝鱼肚白，南苑猎场外便已是一片锦绣繁华。无数面明黄旌旗在晨风中迎风招展，将整座猎场装点得气象万千。

三千京营士卒将方圆二十里的猎场围得水泄不通，每隔五十步便设一处哨岗，刀枪在晨雾中泛着寒光。

这是鸿明帝登基后首次主持秋围。

按大梁祖制，秋围不仅是皇家射猎的盛典，更是朝廷检阅京营武备、展示天子威仪的重要场合。

六部九卿、内阁诸臣、勋贵武职，凡在京五品以上官员悉数到场，各按品级在猎场外的营帐区扎下帐幕。

陆偃出发时，天还没亮。

他骑马经过霍府门前，勒住缰绳，往那扇紧闭的朱漆大门看了一眼。

门前的石狮子上落了几片枯黄的树叶，门楣上的白灯笼还没有撤，霍家仍在守孝期。

昨日他差人送了一封信去霍府，嘱咐霍沉璧：秋寒添衣。

临行前，贺应递过来一只素色布袋，说是霍府的人连夜送来的。

他出门前特意交代过，让猫留在京中守着霍府，蒋家的人什么都干得出来，他不在京城的这三天，她身边绝不能没有暗哨。

布袋里是一双新缝的护膝，灰色的缎面，针脚细密整齐，他将护膝妥帖地系在膝上，随后翻身上马。

自从那天他送了她那串珍珠海蓝手链后，她便开始给他缝各种东西：护膝、手套、暖耳。

他问她缘由，她却只轻描淡写地回了一句：“你长我十四岁，我怕你老了受不住寒，落下老寒腿的毛病。”

这看似没心没肺的玩笑话，却像一根软刺扎进他心里，让他既觉得熨帖，又生出几分难以言喻的酸楚。

他望着她，心中只觉这小姑娘实在娇纵得可爱，让人恨不能将她揉进怀里。

迎面扑来的晨风带着深秋独有的料峭寒意，却怎么也吹不散他眼底快要溢出来的缱绻柔情。

霍沉璧站在书房窗前，看着东方渐渐泛白的天色。

书案上摊着一摞文书：姜家商号在临清和淮安的往来明细、并亩法的最新进展、沉昱从济南军械坊传回来的密报。

她坐下来，翻开沉昱最近的一封密报。

信上用工整的小字写着：七月十二，成品仓出库精铁箭头五百枚，登记报废返炉。实物未入熔炉，直接装车转运，车辆标恒茂泰，押车者蒋澍心腹刘三。

她的手指在“报废返炉”四个字上停了一下。

这已经是沉昱记录的第五次类似的“报废转运”。

每一次都是精铁制品：箭头、枪头、刀胚，被贴上“报废”标签，随后被恒茂泰的人运走。

她在纸上记下疑点，然后将方永晴七月递来的那封信又拿了出来。

信里夹着一份翰林院旧档的抄本：先帝朝末年，御史密参蒋沛与北戎互市铁器。

这封信她已经看了不下十遍，其中内容也已告知了陆偃。

方永晴的祖父方道安是翰林院掌院，历经三朝，对通政司的存档编号体系了如指掌。

如果能请他帮忙查出那份密折的存档编号，找到原件就有方向了。

一阵穿堂风过，窗外的梅枝随之摇曳，发出细碎而绵长的沙沙声，几片枯黄的叶子脱离了枝头，轻飘飘地落在了窗棂上。

陆偃的帐幕在文官区靠东的位置，不大，一顶素色帐幔，帐内只有一张行军床和一张折叠书案。

他带来的行李也不多：几件换洗衣裳、一箱文书、一把刀。

贺应蹲在帐外生火烧水，时不时抬头看一眼远处猎场入口那座临时搭建的彩门。

“二爷，今天这场面可真不小。”贺应往火堆里添了根柴后，进帐，“听说蒋家带了三十多个家将，个个骑着高头大马，比京营的亲兵还威风。”

陆偃坐在帐内，正用一块麂皮擦拭刀身，刀鞘上的漆皮已经磨掉了好几处，露出底下暗沉的铁色。

“蒋桓是兵部尚书，秋围的武备调度归他管，带几个家将不算什么。”

“属下听说，蒋玄茂也来了。”贺应的语气沉了下来，“他今日在猎场里甚是活跃，逢人便说陛下年少，秋围的规矩该改一改了。”

陆偃擦刀的手蓦地一顿。

蒋玄茂，任通政司使已有五年，通政司的存档库，就在他的眼皮底下。

“还有一件事。”贺应压低声音，“沈岳那边传来消息，兖州军械坊的耿账房又挖出了新东西。

恒茂泰在鸿明元年正月到三月间，通过临清码头向北发出的大批货物，出货时机、数目和规格，与军械坊账面上短缺的精铁完全吻合，误差不超过一百斤。

沈岳意思，这条证据链已经可以钉死恒茂泰了，可还需要找到那批货最终流向北戎的直接证人。”

陆偃点了点头。

郝大有供出的那个在淮安接货的永丰号旧伙计，贺应的人正在追。

刀锋被擦拭得一尘不染，他将其推入鞘中，习惯性地放在了枕边。

做完这一切，他低下头，视线不由自主地落在了膝上那双灰色的护膝上。

指尖轻轻抚过缎面上崭新的折痕，那细密的针脚里藏着的牵挂，让他冷硬的心肠瞬间软得一塌糊涂。

帐外传来三声炮响，秋围开始了。

猎场中央搭起了一座高台，鸿明帝端坐在台上的龙椅上。

十四岁的少年天子穿着一身明黄色的骑射服，腰间佩着一把镶金嵌玉的短弓。

阳光照在他脸上，将那张尚且稚嫩的面容映得格外清朗。

高台之下，文臣武将泾渭分明地分列两侧，在他们中间的空地上，数十匹高头大马正不安地打着响鼻。

马夫们死死拽着缰绳，才勉强压住这些畜生躁动的性子，打破了朝堂外这份死寂。

鸿明帝站起身来，接过司礼监太监递来的金弓，搭上一支鸣镝，拉满弓弦，朝天射出。

鸣镝拖着尖锐的呼啸声冲天而起，在灰蓝色的天幕上划出一道金线。