“为什么？”

穆王提出了与九喇嘛同样的疑问道：“她发现了我的藏身之处，意味着这里也不安全了，还得重新去找，有什么理由让我帮助她？”

“我可以保护你的同伴不受伤害，也可以帮你赶走追捕你的忍者。”

朝香微笑道：“我想还是有理由的。”

朝香对穆王用的是敬语的口气，可见她是用互相平等的方式对话的。

战乱时代，人们的脾气就像干燥的柴火，一点就着，己方的要求一旦被拒绝，通常的反应是“强制”或“诛杀”。

上古时代的尾兽们从少年期开始，人类一直将其视为“天灾”或“妖兽”。由于尾兽们的实力远超人类的理解范围，人们要么躲得远远的，要么企图控制利用，哪怕是路过，也会招来无数不解的眼神和难听的议论。

尾兽们与普通动物不同，它们能听懂人类的语言，不光人类的忍耐是有限的，尾兽也一样。时间一长，尾兽们做出了远离人类的决定，隐居在人迹罕至的地方，即使内心痛苦，也会用“高处不胜寒”之类的想法进行自我安慰。

既然等不到值得信任的人，为了避免不必要的伤害，它们会自我封闭。如果能碰到值得敞开心扉的人更好，要是没有，它们宁愿这样维持下去。

朝香的微笑倒映在穆王的瞳孔中，它很少碰到面对尾兽还能保持谦和态度的人，除了羽衣时代的那几人。

“好吧...”

穆王靠近朝香观察了半天，抬头道：“能如此使用自然元素的人确实少见。”

“谢谢...”

朝香道谢后主动问道：“那么你的同伴们在哪呢？”

“它们一般在黄昏和黎明时刻出现。”

穆王看了看天色回答道：“不是普通的动物，以你的能力应该不难找到它们吧。”

顿了顿，穆王又道：“实际上，这片森林不常有人出没，食宿问题应该不难，明天跟我去海边，从最常见的元素开始。”

朝香在这片森林中过了几天，才明白穆王话里的意思。

这里虽然在海边，森林内部的光照条件仍然与普通森林无异，在黎明和黄昏时分，光线会变暗。不同之处在于这里会飘起浓浓的雾气，人待在雾中还有一种暖和的感觉。

这两个时段的空气质量也是一天中最好的，但视线会受阻。朝香经常在这个时间，看到远处出现萤火虫那般的白色光点。

这些光点的制造者，就是穆王同伴的真面目，一群独角兽。从穆王那边得知，它们也是尾兽出现前就存在的物种，但数量稀少。

独角兽有很强的灵性，它们可以与人类做心灵沟通，却一直是人类的狩猎目标，传说它们的角既是解毒圣药，又能让人长生不老。还有人说北方某个大国的王室有一个独角兽的角制成的酒杯，这个酒杯经常给这个国家的君主带来好运，这个说法更给幸存的独角兽带来灭顶之灾。

到今天，整个忍界只有这片森林能找到独角兽的踪迹，换言之，它们是最后一批独角兽。

关于独角兽的传说，也有不正确的地方。通过相处，朝香对这个富有神秘色彩的物种有了一定的了解，它们的生活习性与一般的食草动物无异，“不是普通的动物”体现在它们的能力上，因为它们也是自然元素的使用者，但只会几种小法术，与穆王和朝香不同。

朝香曾核实过“独角兽的角能解毒长生”这个传说，她按照传说内容将角磨成粉，发现没有任何药用价值；她还去过独角兽墓地，发现角在独角兽尸体化为骸骨时仍然存在，但没了它们活着的时候拥有的能力，通俗说来只是一根普通的枯骨；她也见过有独角兽受伤导致角连根断裂的情况，在此之后角本身就会失去原来的能力，它既起不到净化作用也没法使用法术，而受伤的独角兽本身，如果没有得到及时的医治，会因失血过多而死亡，即使救活它们，也跟普通的马没什么区别了。

事实证明，角和独角兽是密不可分的整体，只是独角兽的一个器官，两者一旦分离就是普通的东西，没有传说中提到的任何一项价值。

跟着穆王修炼，独角兽也帮了不少忙，通过穆王的指导，朝香的身体变得不再虚弱，对一些疾病有了些抵抗力，待在这片森林不会因冬季的来临感到寒冷，所以这年冬天不像去年那般难过。

同为自然元素的使用者，经过磨合，朝香与穆王建立了深厚的友谊。修炼任务于翌年夏季结束，为了庆祝，朝香在夏至之日捕捉了一些海产，与穆王和一只长着翅膀的独角兽在海边交谈。

“你是说你们是雪风的后代？”

朝香放下手中的烤鱼惊道：“雪风待在幻仙界的时间有万年以上了，这样算下来的话，独角兽族群的历史不是一般的悠久啊。”

“是的。”

那只带翅膀的独角兽名叫云镜，它吞下挂在嘴边的海草道：“我们独角兽内部还分有翼和无翼两个种族，种族间相互通婚，栖息地在山地和海边。群体中的领袖每五年更换一次，由综合能力最强的独角兽担任，不限性别与种族。”

“所以现在由你担任领袖的位置。”

朝香咽下一口鱼肉笑道：“听说你们诞生于海浪，在这片森林居住的时间比穆王还长？”

云镜点点头道：“穆王很少变更住所，在这里居住的时间最长。”

穆王趴在她们身边，它与九喇嘛一样无需进食，它对朝香道：“我在你身上感觉到九喇嘛的查克拉，你之前见过它吗？。”

“是的。”

朝香点点头道：“我从它那边知道你的大致方位，一路找过来的。”

“这样啊。”

穆王道：“不是天狼和毛毛告诉你的吗？”

“不是。”

朝香吃完烤鱼，顺手将手中的鱼骨埋入海沙中，想到之前从毛毛嘴里听到的传说，随即提问道：“对了，穆王，你真的与又旅一起和九喇嘛对战过吗？”

“怎么可能，虽然性格迥然不同，还不至于到战斗的地步。”

穆王摇头道：“这只是人类的传说而已，你不是也经历过吗？传说是不可全信的。”

“也是。”

朝香看向云镜道：“确实，传说不可全信。”

“说起又旅。”

沉默了一会，穆王对朝香道：“既然你的修炼任务已经结束，是不是应该去找又旅了？”

“嗯，确实是这样。”

朝香吃完一份牡蛎，听到又旅的名字联想到逝去的宇智波炎，她按住脖子上的挂坠，黯然道：“但是，我还不想走，我喜欢这里，而且还有些害怕见到某些东西。”

穆王与云镜对视了一眼，通过大半年的相处，它们从朝香口中得知了挂坠的来历，也猜到了她害怕的理由。

朝香担心待在又旅身边，说不定哪天会在梦中见到炎，家庭一直是她心中的一根刺，她怕炎就自己扔下斑和泉奈的事情责备她，更怕对父亲做过的事受到谴责。她是一个善良而重感情的人，没理由她只对动物们这样，对待同胞又是另一幅模样吧？

“这种事即使会发生，你也不要逃避。”

穆王道：“这是你应该经历的事情。”

“不经历一些痛苦是无法真正变得强大的。”

云镜也站起身道：“去做你该做的事吧。如果你喜欢这里，可以完成之后再回来。”

翌日，朝香带足口粮，在云镜和穆王的目送下，和天狼毛毛一起离开了这片森林。

临行前，朝香念念不舍的眼神直直倒映在穆王和云镜的眼睛里，那一瞬间的心灵交流让它们明白了朝香的打算，完成修炼，她一定会回来。

朝香在山地中枢地区找到又旅，碰到跟之前尾兽初见时一样的状况，她用同样的方式解决了同样的问题。

又旅是一只全身燃着蓝色火焰的大猫，虽然全身是火，只要对它没敌意，火焰就没有伤害效果，充其量只是一种独特的“毛发”。它的同伴是一群猫科动物，这些动物不仅限于猫咪一种，还有狮、虎、豹、猞猁等大型猫科动物。

蓝色火焰的温度高于普通火焰，加上穆王传授的沸遁查克拉提炼方式，朝香于次年春季完成修炼。由于性格与猫科动物的行为契合，相处起来也显得比较容易，故被又旅称为“猫女”。

即使相处融洽，朝香也不可能带着这些动物在外漂泊，为了它们的安全，朝香强行将它们归还给又旅，自己一个人带着天狼毛毛返回到穆王居住的迷雾森林中。