谈到此，韩绝刀反倒松了神色，一手端着茶盏，跷起二郎腿悠悠晃着，“大梁兵甲强盛、国力雄厚，当今皇帝确确实实为黎民百姓做了不少实事。只是他春秋鼎盛，一心想要拓土定疆，大展帝业，铲除你们四大家族的势力，对宫中成年的皇子更是处处制衡打压。常言道‘率土之滨，莫非王臣’，说到底不过是一句虚言。真若触碰到你们几大世家的根基利益，区区帝王又有何惧？”

“如今情报网尽数崩塌，皇帝以计除患。无论为穆家存续，还是为家母安危，眼下局势早已危如累卵。”穆姜南垂眸细思，条理清晰地剖析道：“漕帮暂且接手了黑市所有情报交易，只是时日尚短，终究难以填补鹞鹰覆灭留下的空缺，只能尽力稳住当下局面，能保全几分便是几分。”

穆十楸抬眼望向窗外沉沉暮色，“朝纲集权之势愈盛，漕帮与官府各处皆布有皇帝眼线。若无心思缜密、行事稳妥之人主事，江湖中这些三教九流的帮派早晚会重蹈鹞鹰覆辙，彻底湮没于江湖。”

“你这话是什么意思？”韩绝刀猛地拍案起身，“你是说我韩绝刀资质愚钝，不配执掌漕帮，位居帮主之位吗？”

“……我从未有过半分此意。”穆十楸收起惊愕，无奈解释，“可自一年前你擅自调动鹞鹰人手之后，行事便处处受制，朝中的虚实真相几乎一无所知。”

“我……”韩绝刀心底自知理亏，嘴上却依旧硬气，“所以这次出去我特意寻了一位绝对可信的人传讯。丫头，你可想知道这专司传递宫禁消息的人究竟是谁？”

正要出言打圆场的穆姜南缓缓落座，顺势好奇问道：“韩伯伯知晓其人身份？”

韩绝刀并未作答，只转头朝着门外沉声唤道：“进来。”

木门应声轻开，一道纤细身姿缓步而入。

穆姜南抬眸望去间心神骤震，豁然起身。

手边茶盏不慎倾翻，清茶泼洒在案几之上，晕开一片深浅交错的湿痕。

“是你？”

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厢房内的兽首铜炉燃着银炭，星火静谧无声，将整间屋子烘得暖意融融。

萧靳文指尖轻叩着檀木案几，瞧着对面斜倚软枕、姿态慵懒的表弟，沉声问道：“今日藏书阁中，你为何当着阿爻的面对我暗中眨眼示意？”

魏轻衫将剥好的蜜橘送入口中，含糊道：“我的好表哥，这里是燕山穆家的老宅，整座宅院遍布京中遣来的眼线。你试想，今日若是你与穆家嫡子相争的场面传扬出去，朝中其余派系必然借机挑唆、借刀伤人，届时后患无穷。”

“我与他不过寻常闲谈，并无半分争锋之意。”

“有无此意，你我心知肚明。”魏轻衫斜睨他一眼，“四大世族根基深厚，朝廷无法一举拔除。你既已离开盛京，便该收敛心性，谨言慎行。倘若穆家当真心存反意，仅凭陛下派来的区区数名锦衣卫，你以为自己还能如半年前一样侥幸脱身，安然无恙的回京吗？”

“局势尚未至此。此番一路行来无半分阻滞。足见穆家收敛锋芒，暂无异心。”

魏轻衫浑身松弛靠在椅上，望着屋梁悠悠道：“大梁开国之初，太祖皇帝远见卓识，料到四大家族势大难制，故而立下规制，‘四族族人永世不得入朝为官，唯家主一人可掌族中职权、理族中事务。且设六部官员层层监察、彼此制衡’。时至今日，四族中除却家底富庶外，在朝堂的权势日渐衰微。可皇家外戚盘根，谁也难保他们不会先联合同气，再自相倾轧，搅得大梁朝野动荡，令百姓流离。”

“所以在你看来，太子与五哥落得如今下场，皆是理所应当？”萧靳文眸光骤然转寒，恨铁不成钢道：“还有身居文官之首的外公，以及你这位手握一方兵权的镇国大将军亦是如此？”

“唉……”魏轻衫长长一叹，“父亲曾言‘难违一官之小情，顿为万人之大弊’。身为帝王本就无情无牵、无亲情羁绊、无私情牵绊，万事以天下社稷为重，这是历代常态。”

“你倒是反比我更能体谅父皇？”萧靳文眼底寒意愈浓。

“千古王朝，皆是如此。表哥纵然勘破所有真相又能如何？”魏轻衫回头望他，“表哥，你现在满心满眼都是复仇。既决意发难，便再也回不到从前的安稳模样。他日你若登临九五，我便是护驾有功之臣，届时定会封侯拜帅、执掌兵权。可兵权在手，人心难测，我也不知你来日会如何待我。其实……算了，我跟你实话实说，待我们为家姐与父亲报得大仇后，能马革裹尸、战死沙场，便是我最好的归宿了！”

“胡言乱语。”萧靳文眉头一蹙，出声打断他纷乱的思绪，起身行至窗前推开半扇窗棂。

夜风裹挟着残梅清寒暗香涌进屋中，稍稍吹散他面上几分躁热。

“清醒些，莫要整日神思恍惚。这世上只剩你我二人血脉相依，你若殒命，日后谁同我追忆往昔旧事？”

“合着在表哥眼里，我不过是个念旧的物件罢了。”魏轻衫随口打趣，将剥净的橘皮整整齐齐码在青瓷碟内，“如今局势紧张，再加上你临行前动了盐税的路子，咱们俩都得低调行事。”

窗外竹影参差摇曳，斑驳暗影落满萧靳文半边面颊，他沉声问道：“盐商假账打理得如何了？”

“先前我们安插进江南三大盐号的人手已经全部启用，眼下账目尽数改妥，本月盐税至少亏空三成。”魏轻衫自袖中抽出卷绢帛平铺案上，指着密密麻麻的数字道：“京中密报传来，户部那位侍郎急得满口生疮，今晨还专程赴东宫哭诉呢。”

“三成远远不够。”萧靳文来到近前，指尖抚过绢帛上的朱笔圈点之处，“传信扬州，再压下两成食盐外运量，只推说漕运阻滞，航道不通。”

“漕运衙门各方势力割裂，这事好办。只是地下钱庄当真要同步动手吗？表哥，京畿若爆发银荒，难免惊动陛下，得不偿失。”

“本就是要引他注目。太子储位不稳，倘若监国期间接连出现这般纰漏，百姓心中必生非议……”