赏花宴后的第二日，宁寿宫那边便来了人，说太后请苏美人过去说话。

苏湫棠接到口谕时，正看着《诗集》发呆。她放下书，对着铜镜整理了下，便跟着来传话的宫女，往宁寿宫去了。

宁寿宫后殿是太后的寝殿。引路的宫女领着她穿过宁寿花园，从后殿侧门进去，在帘外行了礼。太后正坐在暖阁的炕上，手里拨弄着一串翡翠佛珠。旁边的鎏金博山炉里燃着檀香，烟气袅袅地绕着炕几上的佛手果盘，果香与檀香交融，格外绵甜悠远。见她进来，太后示意她在下首的绣墩上坐下，又让莫姑姑给她斟了杯热茶。

“今日叫你来，不为别的。”太后开口，语气像是在聊家常，“赏花宴上的事，哀家想听听你怎么看。”

苏湫棠双手捧着青花茶杯，想了想才道：“回太后，是嫔妾粗心大意，一时疏忽了规矩。”

太后笑了笑，把手里的佛珠搁在炕几上，抬起眼来看着她：“哀家问的不是规矩。规矩的事哀家已经说过了——衣裳衬人，哀家看着喜欢。哀家问的是，你从这件事里看出了什么？”

苏湫棠沉思片刻。太后不是来问罪的，是来考她的。她能感觉到，太后眼神矍铄地看着她，那目光并不咄咄逼人，却令她觉得自己每一个念头，都无处遁形。

“臣妾看出，”她斟酌着开口，“这宫里有些事，不似表面那么简单。”

太后点了点头，对这个回答还算满意。她端起明黄茶盏，浅啜一口，声音缓和了些，话里多了一层耐人寻味：“你是个心细的孩子，哀家从一开始便瞧出来了。不过哀家要提醒你一句——在这宫里，蠢人活不长，太精明的人也一样。宫中自作聪明的人太多，你自己要拎得清孰轻孰重。”

苏湫棠心头一凛。这句话看似平淡，却像一道电光，陡然劈开了这几日反复思索的念头。太后说的是：夏昭容设局害她，步步都算无遗漏，但轻视了一点——决定成败的最大变量，不是她苏湫棠，而是太后。她自己也疏忽了身边的人和事。接过了那匹锦缎，竟忘记反复查验。每一环都没及时看明白，合在一起，就险些成致命的局。

“嫔妾明白了。”苏湫棠说，声音比方才更稳了，“往后看人看事，嫔妾会多留心。”

太后看向她，目光深远，然后随意地道：“对了，哀家听闻，你那日在长街上被个小宫女泼了水，回来更衣又刚好有新衣裳送到——这倒是巧得很。”

当说到“巧得很”三个字的时候，太后的语气如闲话家常般轻松，可苏湫棠听出了这三个字底下，压着的分量。不是在感叹巧合，而是在暗示——每一桩“巧得很”的背后，都是有人精心安排的注定。

“嫔妾叩谢太后提点。”苏湫棠行了个礼，“嫔妾回去一定好好留心身边的人。”

太后颔首，重新拿起佛珠拨弄起来，宣告着这场谈话已然结束。苏湫棠正准备告退，余光拂过寝殿窗外，正对宁寿花园的花台。牡丹正盛，旁边几株月季初含花苞；殿内是古朴雅致的檀木家具、明黄暗花帐幔。恰是一幅“深庭长日静，两两出婵娟”之象。

她收回视线，向太后行了礼，退出了后殿。

回到玉粹堂，苏湫棠在暖榻上坐了好一会儿，把太后的话翻来覆去地品。

“巧得很。”她喃喃地重复着这三个字。在长街上被泼水，确实像是刻意为之；回来换衣裳的时候“凑巧”有新衣裳送到。两件事放在一起看，不免令她想起之前发现的细节：那个捧衣裳进来的粗使宫女，平时只在殿外，做打扫的活计，根本没有资格进殿服侍。可那天，她却站在殿门口，手里捧着司制房送来的新衣裳。

当时她赶时间，仅在心里闪过一丝疑虑，便换上衣裳去了赏花宴。如今回过头来看，那个粗使宫女为什么要替她送衣裳？是谁让她在那个时间、捧着那套衣裳出现在殿门口、还说出那句“春天穿正合时宜”引导自己穿上？

答案几乎是明牌了。