孟文栋平日里不怎么喝酒的人，今日也端起了酒盏，朝沈语堂和孟荣各举了一下：“你二人能有今日，也算是大造化，往后便是天高海阔，前程无量。”

沈语堂连忙起身：“伯父，我自幼也吃过不少你家的饭，往后咱们两家更是亲如一家，我与孟兄是至交好友，我二人相互扶持，往后不管我们谁走得远、谁走得高，他都是我最好的兄弟。”

孟荣愣了一下，也端起面前酒盏，嘴里“啧”了一声：“你这个人，一大早说这么重的话做什么？”可他终究还是仰头把酒干了。

半月转眼过去，皇帝亲自在保和殿主持殿试。

所有贡士都是天子门生，这场考试不黜落，只排定名次。

永昌帝赵姜年纪五十有余，登基已近三十年，年轻时征战沙场、整顿吏治，曾在朝中掀起过几场腥风血雨。

如今虽收敛了些，整个朝堂仍在他掌中，大有要再执掌权柄三十年的气魄。

保和殿内光线暗沉，皇帝坐在御案后方，他的目光从左到右，从右到左，不紧不慢地掠过每一张脸。

他不喜欢花团锦簇的文章，他今日要亲力亲为阅卷，挑选出真正的人才。

“今日不必紧张。朕看你们，你们也看看朕。看看，朕是否是你们真心想侍奉的明君。”

这句话让几个贡士微微抬了一下头。

皇帝此刻威严外显，目光如刃，扫向跪伏在殿前的贡士们。

他旁边的御案左侧，坐着年迈的大学士，带领八位须发皆白的读卷官。

御案右侧，则站着内阁的、礼部的几道人影，离他最近的正是晏徽春。

晏徽春站在御案右后方，距皇帝约三步远，这是天子近臣的位置。

皇帝今日有两问。

“何以报国？”

“何以为臣？”

题目一放下来，殿上皆愁眉苦思。

考生若写“忠君爱国”“鞠躬尽瘁”，这只不过是正确的废话。

考生若写具体方略，如治水、练兵、整饬吏治，这些方略早在此前的策论中写过许多了。

“何以报国”中一“报”字，已体现皇帝要的不是策论，而是心迹。

若是心迹，答“性命”，表以身许国之愿，却显得格外空洞。

答“才智”，表以能力报国，又显得自矜。

“何以为臣？”则难在“臣”字。

考生若写“忠君”“勤勉”“廉洁”，又是一番废话。

若“报国”写得太激进，显得你不知“臣”的分寸。

若“为臣”写得太退让，又显得你“报国”的心不诚。

能答好此题之人，绝不是文章做得最好之人，恐怕要是最会揣度君心之人。

殿上考生已有开始动笔之人，也有尚在思考之人。

孟荣学问向来做得中规中矩，他心思纯善，一时倒没想通这二题之间的关联，便也没留分寸，将“报国”之策写到极致，尽心抒发满腔胸臆。

又将“为臣”二字聚焦于“清白”、“勤勉”四字上，踏实铺陈了一番廉政为官、勤勉为民的决心。

待他落笔大半，他余光瞥了眼沈语堂，却见对方如今才起笔答题。

孟荣蹙眉深思，却百思不得其解，自认已作出最好的答案。

日出开考，日落交卷。

八位读卷官围坐在殿侧的长案旁，先将卷子粗览一遍，再拣出合格的递送到御案。

第一轮挑出来的大约有十来本，皇帝一本一本翻过去，有的看一眼便丢开，有的在卷面用朱笔画一个圈再搁置一旁。

至于孟荣那本，在读卷官手里犹豫了一瞬，文章扎实，但略显平直，便未曾递至御前，八位读卷官已足够为他划定名次。

皇帝一连看过十来本，皆无长处，便放下那些文章，靠向椅背，看着那八位阅卷官。

见皇帝脸色愈发不虞，左侧的读卷官汗流雨下，加快了阅卷速度，能递至御前的文章越发少了。

半晌，才有一本又呈至御前。

皇帝翻看得很快，没有什么表情。

但手中这本并未很快被丢开，皇帝蹙眉看了许久，往后靠了靠，手指搭在扶手上。

“晏卿，你来看。”

晏徽春从御案右后方往前迈了半步，垂首接过卷子。

他低头看了约莫盏茶功夫，把卷子放回原处，一时没有言语。

皇帝看了他一眼：“说。”

“‘臣闻古今忠臣，不患无才，而患无骨。才者，可养也；骨者，不可夺也。臣无高才，唯有一骨。陛下取臣，当取此骨。’此人这段话倒写得有点灵性。”

皇帝“嗯”了一声，把卷子重新拿起来，拨开被纸糊住的卷首，露出此人姓名、籍贯以及三代履历。

“此人名沈语堂，家中耕田、经商为生。”皇帝念道。

晏徽春眼睛未曾多眨一下，垂首道：“算是极清白的家世了。”

皇帝把卷首合上，忽然开口：“你认为此人可否留用京中？”

晏徽春微微垂下眼帘，姿态如常，答道：“臣据实而言，皇上可留用。”