我同意去见克莱尔·霍恩伯格。一方面展示帝国的礼待，另一方面，我需要亲自与他洽谈离婚的事宜。他所提出的两年之约时间已到，无论是从政治还是情理的角度，我都没有必要以婚姻的形式与他结盟。我们知道，他们不会甘愿受降。他们也知道，受降的结局不会如许诺的那样美好。我可以允许霍恩伯格退回他自己的领星。那是帝国的嘉赏，我不会剥夺。但霍恩伯格当归还他占领的地方，因为他占领的是帝国的领土。

飞船缓缓移动，瑟伦梅尔要塞还是如我记忆里一般冰冷，雄伟，宛如经年不化的冰川，在宇宙中永恒地凝固。我曾在这里目睹亚克力·霍恩伯格辉煌的凯旋。我回忆起那艘山岳般的航母，它在我的记忆里是那样巨大，却又那样渺小。

“还记得我们第一次见面的时候吗？” 我看着黑暗里闪烁的寒星，同安西塔尔德感慨道，“时间，真是宇宙中最神奇的造物。它看似改变了很多，却好像什么都没改变。”

“时间什么都不是。” 安西塔尔德说。

“你说的对。” 我点头，“什么都不是。”

我的军事顾问，西尼尔曾经的研究生，托宾中将走来向我敬礼。他告诉我，在我开始谈判之前，顾问团还是坚持他们的意见，使用替身前往，我本人可以通过耳机传递话语。

“既然是谈离婚，还是本人出面比较好。” 我说。

我的顾问们笑出了声，只有伊希尔保持着不变的冷漠。我把他父亲的兵权交给了他，出于审慎，我把他一同带来了瑟伦梅尔，远离他的叔父和先皇帝。他对我没有感激，我们些微的友情就像落在地上的火星，转瞬而灭。但我相信他的忠诚。他性格里的高傲不会容许他背叛。我信赖他，比我信赖克莱尔更多。

我带着我的卫兵向瑟伦梅尔要塞行去。负责迎接我们的是安德烈斯，他灰色的眼睛俯视着我，无喜无怒，有清冷透彻的平静。

“元帅只允许您一个人进入，您的助手和卫兵还请留在舰内。” 他说出他的要求。我的耳机里有窃窃私语声，然后响起托宾的声音。

“陛下，任务已经下达，B计划启动。”

“我来是为了展现诚意，既然贵方有此要求，我欣然同意。” 我抬手，示意安西塔尔德等人留在身后。但我知道，安西塔尔德这个身经百战，熟习拟态的奥古吉埃间谍总会找到进入瑟伦梅尔的办法。他作为威廉姆斯中尉在这里工作日久，没人比他更熟悉这里。

更何况，我也并非单刀赴会，全无准备。我犯过一次错误，不会再犯第二次。

自动舱门在我身后闭合。我的耳畔一阵寂静，想来会议室的顾问们正屏息凝神地看着屏幕上的监控。奥古吉埃有出色的信息通讯技术，而瑟伦梅尔要塞本身就有其早年间布置的监控设备，因此调取视频并非难事。当然，霍恩伯格的军中也有奥古吉埃虫族，不过数量太少，很难发动哗变。霍氏极重军功，将领非有能者不能担任，而奥古吉埃的间谍里并没有多少将才。军事指挥系的人才对奥古吉埃是重要的战略资源，绿洲高层不愿意让他们在这里蹉跎数十年的岁月，直到青春耗尽，一事无成。

安德烈斯搜了我的身，耳机里骂声一片，随后这米粒大小的装置就被探测仪找到。除此之外，还有我的打火机和两盒烟。

看到烟的时候，安德烈斯的表情有一瞬的僵硬。

“陛下。” 他硬邦邦地说，“元帅一直很担心您的健康。恕我冒昧，您是什么时候染上烟瘾的。”

“我醒之后。” 我说，“现在请把我忠实的伙伴还给我。我需要它们。”

“很抱歉，我不能。” 安德烈斯说，“瑟伦梅尔内部禁止吸烟，请您理解。”

我摊开手，表示无可奈何。这让我又想起来在医院的经历。我虽然有皇帝之称，在克莱尔眼里，我还是一条病犬，还是去外面流浪一圈，染上了坏毛病的病犬。

安德烈斯将我带到无人的会客室，里面摆放着球形的圆沙发，窗外就是浩瀚的星河。这片星域虽名义上属于亚特拉，或者说属于列恩海姆家族。但我自知，群星从来不属于我们。它们属于宇宙，属于自然，沿着自行的轨道，从一而终。如果说命运是既定的，那一个人类，或者说一只虫族，一段文明，与行星的存在便有了相似之处。但命运是谁制定的，这又成了一个永恒的疑问。

“陛下。”

我调转轮椅，看见站在我身后的克莱尔。他俊美如昔，还是那样光彩夺目，可以理解为何他的追随者视他为神，愿意奉献生命与忠诚。光是那份背叛的羞耻，就足让人愧悔终身。

“好久不见了，元帅。” 我颔首，“两年之期已到，我来履行你我先前的约定。请拿来协议吧，我来签上姓名。”

“如果是您的意愿，您随时可以提出。” 他垂目俯视着我。

我说：“毕竟我们约好，是由您来提的。我只是迟迟没等到您的消息，所以借公事之由前来。事关重大，我想我们还是当面说清比较好。”

克莱尔沉默了片刻。我请他在旁边的沙发坐下，他没有动，而是走到我面前，单膝跪在地上，仰视我的眼睛，眼圈有些发红：“陛下，为医院里发生的事情，我要向您道歉。”

“并不是什么大事。” 我说，“你我都做了正确的决定，所以无需介怀。如果您愿意，您和我仍然是无关立场的朋友，您对我真诚的关爱，我一直感激在心。”

“陛下——” 克莱尔像是失语一般，声音哽住，欲言又止。

我揣度他的情绪，但很难看出他在想什么。我思索片刻，扯了扯嘴角，换成私人的姿态，身体前倾，语出调侃：“还是说，您希望继续这段婚姻，做我的虫后？”

我摸摸干瘪的口袋，又摸了摸嘴唇，加急语速，作出无烟可拿的焦躁：“但这没什么好当的。我实话告诉您，我手下的鹰犬各怀鬼胎，人人都想从我这里撕下块肉。我没几年好活。如果您想建立您的帝国，最多需要等五年，比做虫后划算。”

“不会。” 他缓慢，近乎艰难地说，“如果您同意继续婚约，我愿意履行应尽的职责。”

“您的部下不会哗变？” 我轻声询问。

“没人比他们更希望战争结束。” 克莱尔停顿了半秒，继续说，“只要您信守诺言，他们会支持您的。”

我凝视着他。他愿意继续这段婚姻，有多少是为了旧情，有多少是为了他那庞大军队的稳定？我几乎能想象出霍恩伯格的军团在长期缺乏精神梳理后，所累积的压抑和危险。所以我理解他的试探。而我也知道，若非看在我们旧谊的份上，他不会同意和谈。