正思忖间，房门被轻轻推开，褚明晏一身玄色常服，周身还带着几分室外的冷意，缓步走了进来。他见我安然端坐，案上热茶袅袅，不由勾唇一笑，自行落座，执起茶壶给自己斟了一杯，指尖摩挲着温热的杯壁，语气带着几分戏谑：“院子里都杀得人仰马翻了，你倒好，在这里气定神闲地看医书，倒是比本王还镇定。”

我抬眸望他，烛光落在他深邃的眉眼间，映得那抹笑意愈发明朗，便放下书卷，淡淡回道：“王爷早将人手布在院外，那些人连这房门都近不得，我又有什么好怕的？左右他们的目标是王爷，要闯也是冲着书房去，犯不着寻我这个妇人的麻烦。”

褚明晏闻言，眉峰微挑，似是故意逗我：“若是那些刺客慌了手脚，乱冲乱撞，偏生冲错了房门，又当如何？”

我垂眸轻笑，指尖轻轻叩了叩桌面，语气平静却带着几分不容小觑的锋芒：“王爷的书房在前院，我这房间在院落深处，没哪个杀手会蠢到连目标方向都搞错。就算真的冲杀进来了，那便来一个杀一个，来两个杀一双。我若是连自保的刀都提不起，我那大将军父亲，怕是要怪我丢了他的脸面。”

“怪你什么？”他追问，眼底笑意更浓。

我：“自然是怪我护驾不利。”

话音落，褚明晏朗声大笑，那笑声清朗，驱散了满室的寒意。他倾身靠近，长臂一伸，便将我揽入怀中，温热的气息拂过耳畔：“本王何时需要你来护了？”

我靠在他坚实的胸膛，听着他沉稳的心跳，轻声应道：“那便好，有王爷护着，我自然高枕无忧。”他怀抱的温度令人安心，我心中清楚，他既带我出门，早已布下了天罗地网，看着外松却实紧，意欲诱敌深入。

即便一时混乱，真有刺客撞进院落深处的房间，寒星的人就隐在暗处，但凡刺客踏进我的房中，顷刻间便会被格杀，根本轮不上我动手。只是，三皇子这一计落空，绝不会善罢甘休。玲珑阁的威慑能挡得住寻常的江湖刺杀，却挡不住人为财死的贪念。三皇子有的是金银珠宝，用不了多久，更难缠的杀手，便会接踵而来。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，一名身着青色布衣的汉子便来到行辕外，递上一封密信，信封是特制的油纸，防水防潮，印有玲珑阁的标记。

褚明晏从侍卫手中接过密信，拆开，目光快速扫过文字，指尖渐渐收紧。

密信上写着三件关键之事：其一，祁怀安与三皇子的贴身幕僚往来密切，每月都会派人将一笔银两送往京城三皇子府，贪墨的抚恤金，半数流入了三皇子的私库，用于他招揽门客、培植势力，这把保护伞是最好的庇佑；其二，夔州总兵徐晟，看似中立，不参与任何党争，实则与祁怀安暗中勾结多年，徐晟手中握有夔州五万守军的兵权，掌控着夔州的城门、栈道与码头，若贸然动他，恐引发兵变，动摇夔州防务；其三，玲珑阁还查到，祁怀安的账房先生苏文，半月前突然失踪，苏文掌管着军需司所有的账目明细，知晓祁怀安贪墨的所有内情，想来是握有祁怀安的罪证，被人暗中藏匿，生死未卜。

褚明晏捏着密信，指尖在桌案上轻轻叩击，发出规律的声响，书房内静得能听到他的呼吸声。片刻后，他抬眼，对亲卫道：“传我命令给玲珑阁，继续追查苏文的下落，务必找到他；另外，查清徐晟的所有布防，以及他与三皇子往来的证据。”

“属下遵命。”亲卫躬身行礼，将密令以及辰王的玉佩交付给玲珑阁的汉子。那汉子如同来时一般，便悄无声息转身离去。

褚明晏又唤来亲卫统领聿京：“你亲自带队暗中监控徐晟的总兵府，盯紧他的一举一动，若有异动，立刻回报。”

“属下即刻前往。”聿京领命，快步离去。

安排好这一切，褚明晏目光落在窗外，晨光穿透薄雾，洒在院中的老桂树上，枝桠间透出点点金光。他知道，接下来的日子，必定是步步惊心，可他无所畏惧，为了阵亡的将士，为了他们的家属，也为了朝堂的清明，他必须一往无前。

辰王手中那份玲珑阁密信，我这里亦另有一份。素笺微凉，墨字如针，一笔一画都淬着寒气，将夔州地底翻涌的暗潮，尽数锁在这薄薄一纸之间。

阿星入得庭院深处时，足尖点地轻得如同一片落雪。院中巡守的护卫甲胄森然，目光如炬，却连一丝衣袂掠风的轻响都未曾捕捉。他已悄无声息立在阶下，一身深蓝劲装隐入廊下阴影，唯有一双眼亮得淬了寒星，灼灼生辉。

不过瞬息，他已翻身越窗而入，身形利落如夜枭，不带半分烟火气。将一卷新得的密报轻轻放在案上，他俯身靠近，声音压得极低，正是要与我细商夔州布防——这一步棋，牵一发而动全身，关乎全盘棋局的生死。

我指尖缓缓叩着乌木桌面，声响清浅，却在静室里格外清晰。“传令玲珑阁，务必活捉苏文。他应当还未离开夔州境内，去查境内所有江湖势力，但凡有异动，一一记报。”话音落下，一枚玄铁令牌被我轻轻推至案前。令牌纹路森冷，边缘隐刻玲珑暗记，触之冰寒刺骨。

阿星伸手接过，指腹缓缓擦过硬冷纹路，指节微紧，沉声应道：“我们的人已经动手，劫杀所有私入夔州的江湖杀手。只是手执官府文书、以官路入城者，不便直接截杀，我已派人暗中看顾，寸步不离。”他顿了顿，又补道，“另外，萧绪与陆媔先后传信玲珑阁，要彻查陆家本家与旁支所有底细。”

我语气淡然无波，“官路入夔州者，不必留手，秘密暗杀便是。他们身份本就可疑，就算凭空消失，也不敢大张旗鼓追查。至于萧绪与陆媔要的消息，尽数奉上，一字不瞒。陆家本就到了变天之时，这于我们而言，是再好不过的消息。”

阿星微一怔神，眉梢挑起几分讶异：“鬼市尊主竟亲自陪陆媔回陆家……这是打算，借她之手，一举覆灭整个陆家？可陆媔那般人物，也算江湖奇女子，她当真甘愿做旁人手里的一把刀？”

我抬眼看向他，目光冷锐如出鞘利刃，一瞬便刺破层层迷雾：“陆媔的魄力，从不在儿女情长。陆家若不能全然掌控在她手中，于她而言，便是一颗不定时的炸雷。她绝不会容许威胁横生，该断之时，她比谁都要心狠手辣。”

阿星眉峰骤然一蹙，语气里多了几分慎重：“你是有意……与鬼市、陆家结盟？”

“是。”我答得干脆利落，没有半分迟疑“萧绪已许我鬼市话语权，如今已是盟友。只等陆媔彻底掌控陆家大权，盟书自会送上。”

阿星一时瞠目结舌，半晌才低声叹道：“我竟不知，你早已在鬼市闷声布下如此大局……佩服。”他顿了顿，语气又沉了几分，“那你说，若寒星与玲珑阁全力联手，可与鬼市正面一战？”

我轻轻摇头，声音压得更低，一字一句都带着深不见底的沉肃：“不能。萧绪的武力，远在你我之上。而鬼市背后盘根错节，势力之深，我至今未能探清全貌。那潭水，太深了。”

阿星眼底掠过一丝惊色，后怕之意溢于言表：“你竟敢亲自去探鬼市的底？还好萧绪认可你，不然……我怕是真要去给你收尸了。”

我指尖轻抵眉心，唇角勾起一抹浅淡笑意，笑意之下却藏着步步险棋：“我不过是浅浅试了试水，一察觉深不可测，便立刻收手。何况，本是萧绪主动找上我，求我医治。我既有意结盟，这趟浑水，便不得不亲自蹚上一蹚。”

一场牵系军方、搅动朝廷、覆压整个江湖的暗局，已在这短短几句对谈之间，悄然落子。窗外夜色如墨，夔州城的上空，正弥漫着一股挥之不去、压得人喘不过气的惶恐。