夔州惊变，寒芒逼人。

处理完祁怀安，褚明晏以辰王令，传召夔州总兵徐晟入行辕议事，令其交出夔州防务的调兵虎符，暂由自己的亲卫接管夔州的城门与栈道关卡，美其名曰“整顿防务，严防外敌”。

徐晟接到命令时，正在总兵府内与三皇子派来的幕僚密谈，听闻辰王要他交出虎符，顿时面色铁青，一掌拍在桌案上，茶杯震落在地，摔得粉碎。

“辰王这是摆明了要动我！”徐晟咬牙切齿，眼中闪过一丝狠戾，“他速来有杀神之名，恐怕即便没有虎符，他执有王命，军中也是没人敢违逆。我绝不能坐以待毙！”

三皇子的幕僚声音沙哑：“徐总兵，三皇子有令，若辰王执意查案，便将他除掉，这夔州便是他的埋骨之地，永绝后患。你只需假意前往行辕赴约，伺机发难，我们的人在外接应，里应外合，定能拿下辰王。”

徐晟沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“好！便依你所言。你们不会过河拆桥吧？”

幕僚：“徐总兵，大可放宽心，我等是一条船上的，一损俱损一荣俱荣。”

徐晟以为辰王初到夔州，对此地的防务一无所知，手中只有亲卫队，根本奈何不了他。却不知，辰王早已通过玲珑阁，摸清了他的所有布防。

寒星的人也早已在夔州城外的山道设伏，三皇子派来的第二批杀手，刚进夔州地界，便被寒星的人一网打尽，连一声求救都未曾发出。

徐晟身着铠甲，带着几名亲兵，前往行辕赴约。行至行辕门口，他发现行辕外的守卫皆是辰王的亲卫，个个目光锐利，腰佩刀剑，气氛肃穆。他心中隐隐不安，却还是硬着头皮走了进去。

书房内，辰王端坐主位，手中拿着一本卷宗，正低头翻看，见徐晟进来，头也未抬，淡淡道：“徐总兵，来了。”

“臣见过王爷。”徐晟躬身行礼，目光四处打量，试图寻找发难的机会。

“虎符呢？”褚明晏抬眼，目光如炬，直直看向他。

徐晟心中一慌，支吾道：“王爷，虎符乃夔州防务的关键，岂能轻易交出？臣以为，还是由臣掌管更为妥当。”

“妥当？”褚明晏冷笑一声，将手中的卷宗扔在桌案上，“你与祁怀安勾结，贪墨抚恤金，勾结三皇子意图谋逆，这般所作所为，也配掌管虎符？”

徐晟脸色骤变，猛地抬头，眼中闪过一丝杀意：“辰王，你血口喷人！”话音落，他抬手一挥，想要召唤在外的亲兵，却发现书房的门突然被关上，辰王亲卫手持长刀，将他团团围住。

“徐总兵，何必装模作样？”褚明晏缓缓起身，走到他面前，“你的亲兵，早已被我的人控制，三皇子派来夔州的杀手，也已被拿下，你以为，你还有机会吗？”

徐晟闻言，如遭雷击，身子晃了晃，不敢置信地看着辰王：“你……你早就布好了局？”

“本王既然要入夔州查案，怎可能两手空空。从你与三皇子勾结的那一刻起，便已是死局。”褚明晏的声音冷冽，不带一丝温度。

就在此时，书房的门被推开，聿京带着几名侍卫，押着一个面色憔悴的中年男子走了进来，那男子正是祁怀安的账房先生苏文。苏文见到辰王，当即跪地痛哭，从怀中掏出一叠账本和几封密信，双手奉上：“王爷，臣有证据！祁怀安贪墨抚恤金，与徐晟、三皇子勾结的证据，都在这里！”

褚明晏接过账本与密信，账本上详细记录着祁怀安多年来贪墨军需、转移赃款的明细，每一笔都清清楚楚，而那几封密信，正是徐晟写给三皇子的，信中不仅提及了抚恤金贪墨之事，还牵扯出一桩陈年旧事——十年前的夔州守军哗变案。

此时，行辕外突传来阵阵啼哭，一名身着素色布衣的女子，抱着一个约莫五六岁的孩童，跪在院门外，哭着要见辰王。女子面色憔悴，鬓边插着一朵白菊，一身孝服洗得发白，孩童也穿着小孝衣，怯生生地靠在女子怀里，眉眼间似有怯意，一声声“王爷，求您为我们做主”，听得门口的亲卫也心生恻隐。

亲卫躬身入内，脚步声轻而急促，低声向褚明晏回禀门外求见之人，乃是前线阵亡兵士的遗孀与幼子。

褚明晏闻言，修长的眉峰微不可察地一蹙，墨色眸底掠过一丝沉郁，语气沉缓而肃穆：“让她们进来。”

前院这道消息传入耳中的刹那，我心头却毫无预兆地掠过一丝寒意。夔州局势本就波谲云诡，朝堂和江湖势力暗潮涌动，偏偏在这般敏感节点，一对无依无靠的遗孀幼儿突兀登门，实在太过蹊跷，细思之下处处透着诡异。我脚下未作半分停顿，快步穿过回廊直奔前院，悄无声息地立到褚明晏身侧，指尖轻轻扯了扯他垂在身侧的衣袖，压低声音：“王爷，此事不对劲，小心有诈。”

褚明晏侧眸看了我一眼，深邃的眼底闪过片刻沉吟，声音轻淡却笃定：“无妨，左右亲卫环伺，量他们也翻不出天。”

话音刚落，院门外便传来了细碎而悲戚的脚步声。一名素衣荆钗的女子抱着个约莫五六岁的孩童缓步走入院中，她每走一步便重重磕一个头，青石板上很快沾了点点尘土，哭声凄婉哀切，听得人心头发酸：“王爷……民女夫君是前线浴血阵亡的兵士，如今家中只剩我与孩儿相依为命，可朝廷抚恤金迟迟未发，我们母子二人已是断粮多日，快要饿死了……求王爷为民女做主啊！”她怀中的孩童也跟着嘤嘤啼哭，小小的手掌紧紧攥着女子的衣襟，小脸苍白瘦弱，模样可怜得让人心碎。

褚明晏见状，心头微动，当即起身便要上前安抚，可他脚步刚动，我便立刻紧随其后，一双眼一瞬不瞬地死死盯着那对母子，心底的不安与警惕如同藤蔓般疯狂攀援而上。就在褚明晏行至女子面前三尺之地，堪堪要开口询问的瞬间，院内陡生异变。

那原本蜷缩在女子怀中、怯生生的孩童，竟猛地从她怀里窜了出来，身形矫捷如豹，利落迅猛，哪里有半分稚童的绵软笨拙——分明是个身形矮小、伪装成孩童的成年侏儒。他掌心不知何时已多了一柄短匕，匕身泛着森冷的幽蓝毒光，一看便知见血封喉。侏儒借着近身之便，手臂猛地发力，短匕直刺褚明晏心口要害，速度快如闪电，破空之声微不可闻。两侧亲卫距离尚远，瞬息之间根本来不及驰援阻拦。

与此同时，那抱着他的女子也瞬间变了脸色，原本憔悴哀婉的面容骤然褪去，取而代之的是满脸狠戾与阴鸷。她手腕一翻，指尖骤然甩出数枚细如牛毛的毒针，带着破空之声射向围上来的亲卫，摆明了是要掩护侏儒完成刺杀。

“王爷小心！”千钧一发之际，我脑中只剩下“绝不能让王爷受伤”这一个念头。根本来不及思索利弊，我纵身一跃，径直扑到褚明晏身前，右手毫不犹豫地朝着那柄淬毒短匕抓去，冰冷锋利的刀刃瞬间划破掌心皮肉，带毒的锋芒深深刺入，刺骨的疼与一阵诡异的麻意立刻顺着指尖蔓延开来。我却死死咬紧牙关，指节用力到泛白，将那柄匕首攥得纹丝不动，半分也不许它再靠近褚明晏心口。

方才一瞬，我并非没有想过以指尖刃挑开匕首，可电光火石之间，我唯恐稍有差池，毒刃依旧会划伤褚明晏。此刻正是夔州查案的关键节点，他身系全局，分毫不能有失。我别无选择，只能用最稳妥、最不顾一切的方式，替他挡下这致命一击。

侏儒见一击落空，还被我死死攥住匕首，眼中骤然闪过惊愕与狠厉，猛地发力想要抽回匕首再刺。我牙关紧咬，忍着掌心剧痛，左手凝聚全身力气，狠狠一掌拍在他的胸口，侏儒受此重击，闷哼一声踉跄后退数步，与那使毒针的女子对视一眼，二人心知刺杀失败，当即转身便要突围逃窜。

亲卫们纷纷上前阻拦，却不料女子毒针诡异刁钻，数人应声中招，一时难以追击，竟被二人寻得空隙冲出了院门。所幸行辕外早已埋伏了寒星的杀手，见状立刻身形如电地追了出去，誓要将刺客擒回。