贾宝玉虽不会在贾葳面前太过放肆，但带着贾环、贾兰，三个半大孩子凑在一起，难免嬉笑玩闹，追问各种稀奇古怪的问题。

身边一下子多了四个吵闹的“小尾巴”，贾葳那点可怜的清静与悠闲瞬间荡然无存。

勉强忍耐了一天后，第二天他便以“年节期间，需出门交际，维系同僚情谊”为由，果断将这四位“小祖宗”请回了各自母亲身边。

他倒也并非全然推脱。

年节期间，各种社交活动确实繁多。

今天是同科进士陆源做东，邀请他去参加文人雅集诗会；

明天是某位同僚家的孙儿办百日宴，帖子递到了手上；

后天又收到某位致仕大儒举办书画鉴赏会的慕名相邀……只要他想，几乎每天都有赶不完的场子。

不过贾葳素来不喜过分喧闹的应酬，只挑选了一两个氛围相对清净、参与者也多是些真正风雅之士的聚会露了个面，算是全了礼数，也为自己“需要出门交际”的说法做了完美的掩护。

而其余大部分时间，则理所当然地被某个权势日益渐长、也越发黏人的六皇子殿下水沚给霸占了去。

或是乔装打扮混入市井听书看戏，或是窝在他新得的王府暖阁里对弈品茗，偷得浮生半日闲。

热闹非凡的年关终是过去。

正月十六，各部衙门开印，一切重回正轨。

水沚这边正满心欢喜地筹备着开府建衙后的一些扫尾事宜，琢磨着如何能更“名正言顺”地时常与贾葳相见，一道突如其来的调令，如同一盆冰水，兜头浇下。

皇帝下旨，擢升六皇子水沚为太仆寺少卿，协理寺务，并即刻作为钦差，前往西北，巡视新近建立的几个马市署，全权主持今年春季的马匹采购事宜。

旨意传到水沚耳中，他先是一愣，随即涌上的就是极大的不情愿。

和心上人在同一个衙门共事，抬头不见低头见，他自然是求之不得，喜不自胜。

可这紧接着的“即刻前往西北”出差，而且看这架势，没有三五个月根本回不来，这算什么？

刚尝到点甜头，就要被迫分离？

水沚当场脸色就沉了下来。

知道他现在过的是什么日子吗？

虽然还不能光明正大，虽然还没名分要夜探香闺，但那也是老婆热炕头的蜜里调油的日子！

结果皇帝老子一道圣旨，就要把他打发到千里之外的苦寒之地去搞什么马匹采购，让他刚开荤没多久就硬生生憋回去？

这如何能忍！

他几乎是立刻跪下，对着御座上的皇帝，搜肠刮肚地想了一堆理由：

“父皇明鉴！儿臣虽蒙圣恩，忝为太仆寺少卿，然对西北马政、各部族情形实在陌生，恐难当此重任。且儿臣从未去过陕西等地，水土不服尚是小事，若因不谙当地情势，处事不当，损及朝廷利益，儿臣万死难赎其罪！还请父皇另择干练稳慎之臣前往，儿臣愿在寺中潜心学习，辅佐贾寺卿处理日常事务……”

总而言之，言而总之，就是不想去，不愿意去，打死也不想去！

皇帝水栋原本对这道旨意也有些莫名，这其实是太上皇那边透过来的意思，他虽照办，内心却并非没有疑虑。

但此刻见到这个一向在他面前还算恭顺、甚至有些透明的儿子，竟然如此公然、急切地违抗自己的旨意，内心那点因为其生母卑微而固有的不喜，以及帝王权威被挑战的恼怒，瞬间压过了那点疑虑。

他的脸色沉了下来，语气也变得强硬：“朕意已决！你既为皇子，更当为君父分忧，岂可畏难推诿？西北马政事关边防稳固，正是历练之所，不必多言，即刻准备，择日启程！”

水沚还要再争辩，一旁的太子水澈却站出来打圆场了。

他虽然对水沚近来某些脱离掌控的苗头有所不满，但到底还是将他视为自己麾下的一把刀，见他如此抵触，便出言劝和道：

“六弟，父皇这也是看重你。年前因马匹采购份额之事，引得蒙古诸部颇有异议，正需一位身份尊贵的皇子亲往安抚，以示朝廷诚意与重视。你这是去为父皇分忧，为国效力，岂能因私废公？为人子的孝道何在？臣子的本分何在？”

太子这话，站在了孝道与忠义的高度，堵得水沚一时语塞。

整个奉天广场，满堂的文武百官都在看着这场天家父子的对峙。

贾葳站在班列中，看得分明，心知水沚今日是无论如何也推脱不掉了。

皇帝为了维护自己的话语权和威严，绝不可能朝令夕改，否则日后还如何统御群臣？

就在水沚脸色铁青，准备不管不顾再抗辩之时，贾葳稳步出列，手持玉笏，对着皇帝朗声道：

“陛下圣明！”

“臣之前确实忧心，因年前份额之争，蒙古诸部今年或会借机生事，在马匹质量、交易程序上搞些小动作，正打算上奏，请求亲往西北巡视，严加监管，以确保今年马匹采购顺利，边军能用上放心可靠的战马。”

“没想到陛下您高瞻远瞩，思虑周全，早已洞察臣之忧虑，并做出了如此英明神武的安排！派六殿下以钦差身份前往，既彰显朝廷对马政的重视，其皇子身份亦足以震慑诸部，安抚人心。陛下知人善任，臣感激不尽，亦为边军将士叩谢陛下隆恩！”

贾葳这番话，说得漂亮至极。既点明了差事的必要性和潜在风险，又将皇帝此举拔高到了“英明神武”、“思虑周全”、“知人善任”的高度，给了皇帝一个完美的台阶下。

同时，也暗中向水沚传递了信息——此事已不可逆，不如顺势而为，而且这差事本身确实重要。

皇帝听着贾葳这番滴水不漏的“颂圣”之言，脸色稍霁，心中那点因水沚抗旨而起的不快也消散了不少，甚至觉得这安排确实是自己“深谋远虑”的结果。

他满意地看了贾葳一眼，微微颔首：“贾爱卿能体察朕意，甚好。此事便如此定了，水沚，你当以国事为重，莫要辜负朕之期望！”

水沚跪在下方，听着贾葳的话，看着他递过来的那个“稍安勿躁”的眼神，胸中翻涌的怒火与不甘，终究是缓缓压了下去。

他深吸一口气，重重叩首，声音带着一丝压抑的沙哑：“儿臣……领旨。谢父皇隆恩。”