贾葳一行所在的水域，再向南航行不到二十里，便可进入淮安府地界。

淮安乃大雍朝黄、淮两河交汇之枢纽，更是漕运总督衙门驻地，按理说应是戒备森严，水路畅通之所。

可偏偏就在这天子漕运的重地门户之外，他贾葳，堂堂太仆寺卿、钦差大臣，竟遭遇了大规模的水匪袭击。

此事本身，就透着一股令人深思的诡异。

事发地点并非良港，不便久留及接受盘查。

于是，贾葳所在的官船，连同那三艘惊魂未定的商船，一同启航，驶向淮安府城，准备在此停靠，等候京城派来的调查人员。

船只抵达淮安码头，消息不胫而走。

期间，淮安知府、同知等地方官员相继前来拜会，言语间颇为客气，甚至热情邀请贾葳移驾至条件更好的官方驿馆居住，以示地方政府的关怀与重视。

然而，贾葳均以“船上尚有俘获之水匪需严加看管，且需整理案卷，等候京中上官，实在不便移动”为由，婉言谢绝了。

他心知肚明，住进驿馆，难免人多眼杂，不如留在自己的官船上，由内卫层层把守，来得安全稳妥。

但让贾葳感到有些意外，甚至蹊跷的是，从始至终，那位手握重兵、负责整个漕运沿线治安护卫的漕运总兵官，竟从未露面。

出了如此惊天大案，涉及钦差、动用火器，总兵官于情于理都该亲自过问。

然而，唯一代表漕运军方前来询问情况的，仅是一位名叫马常的漕标中军参将，官居从三品，看年纪已近六十，须发花白，步履间带着几分武人的硬朗，却也难掩暮气。

沿河治安护卫本是漕标分内之责，马常前来，算是履行公务。

然而，此人一上船，寒暄不过两句，便摆出了一副长辈的姿态，开始攀扯交情。

马常眯着一双略显浑浊的眼睛，上下打量着俊美如玉、气质清冷的贾葳，脸上堆起看似和蔼的笑容，朗声道：“贾大人年少有为，真是后生可畏啊。”

贾葳连忙表示谦虚。

马常笑笑继续，满是回忆道：“说起来，老夫当年在京城国子监，与你祖父敬公，还是同窗挚友呢！一同习文练武的光景，如今想来，犹在眼前。”

贾葳眼皮微不可察地一跳，心中警铃大作。

你这一开头就是爷爷辈……让我怎么接？！

马常摸着胡子感叹：“唉，时光荏苒，没想到多年不见，敬公的孙儿都已出落得如此挺拔，官居三品，真是虎父无犬子，不，是虎祖无犬孙啊！哈哈！”

“您过誉了。”贾葳继续谦虚。

他看向这个笑容满面、试图以祖父辈自居的老将，迅速在脑中搜寻相关信息。

马常的祖父，乃是开国功臣“四王八公”之一的治国公马魁，与宁国公、荣国公确属同一勋贵集团。

论起祖上的渊源和交情，对方这话，倒也不算完全胡诌。

面对这种上来就摆资历、论辈分的做法，贾葳心中无奈，却也只得打起精神应对。

没办法，在这讲究宗法礼制、尊卑长幼的世道，对方抬出祖父，他作为小辈，表面上的礼数必须周全。

他脸上挤出恰到好处的、带着几分对祖辈往昔荣光追忆的感慨笑容，恭敬地应道：“原来是马爷爷，晚辈失敬了。常听家中长辈提及祖辈们当年并肩作战、匡扶社稷的英姿，心中向往不已。今日得见，倍感亲切。”

马常见贾葳态度恭顺，心中得意，捋着胡须，寒暄几句后，便话锋一转，开始透露他此行的真实意图。

他先是轻描淡写地将这次声势浩大的水匪袭击，定性为“上不得台面的小麻烦”，然后压低声音，用一种“自己人”的口吻说道：

“你有所不知，这股水匪，实则乃是去年老夫奉命清剿一股巨寇时，侥幸逃脱的些许残部。本以为是疥癣之疾，不成气候，没想到竟流窜到此，还惊扰了你的座船，实在是老夫失察，让你受惊了。”

贾葳听着这番说辞，差点没当场气笑出来。

他在心里暗骂：好个不要脸的老匹夫！我叫你一声爷爷，你还真敢顺着杆子往上爬，把我当三岁小孩糊弄！

吴赳他们连夜审讯，那些被抓的水匪早已招供，他们盘踞的寨子，如今已有上千人马，兵器粮草俱全，俨然一方割据势力。

若这都只是你口中‘剿匪逃脱的残部’，那当初被你‘清剿’的‘巨寇’，岂不得有数万之众？

你马常要有这本事，早就该封侯拜相了，何至于六十岁了还只是个从三品的参将？！

然而，心中纵有万马奔腾，面上却丝毫不能显露。

贾葳反而露出一副恍然大悟、又带着劫后余生庆幸的表情，抚着胸口道：“原来竟是如此！”

“多亏了马爷爷您先前大力清剿，削弱了贼寇势力，否则，若是晚辈遇上的是他们全盛之时，恐怕……恐怕此刻世叔您见到的，就只能是晚辈漂浮在江面上的尸骨了！晚辈在此，真是要多谢世叔的‘救命之恩’啊！”

他这话，看似奉承，实则绵里藏针，暗含讥讽。