金陵户部衙署的值房内，晨光透过高窗，吝啬地洒下几缕苍白的光线。

空气里弥漫着卷宗、墨锭和一丝若有若无的药草混合的气息，算不上好闻，却比外面无处不在的危机感让人稍觉心安——如果忽略掉墙角新近添置的、用以测试毒物的银针、验毒鸟笼以及李大夫那张永远凝重的脸的话。

贾葳坐在一张半旧的榆木桌前，面前摆着一碗清可见底的米粥，两碟颜色寡淡、几乎不见油星的素菜。

他执起调羹，舀了一勺粥送入口中，机械地咀嚼、吞咽。

粥煮得稀烂，几乎不用费力，配菜更是淡得尝不出什么滋味。

不是厨子手艺差，是被特意吩咐的——盐、糖、任何可能掩盖毒物异味的调料，能少则少，能免则免。

自打第一次刺杀之后，他入口的每一样东西，都必须经过李大夫那双枯瘦却稳定的手，以及笼中那只日渐萎靡的验毒雀的“鉴定”。

即便如此，进食依然成了一件需要打起精神应对的、充满潜在风险的事务。

距离首次遭遇悬赏刺杀，仅仅过去了七天。

这七天里，他和身边人遭遇了六次不同形式的刺杀——街巷伏击、夜探衙署、弩箭暗算、火攻值房……以及五次防不胜防的投毒——井水、饭食、熏香、甚至擦拭桌案的抹布。

护卫换了一批又一批，伤者众多；

一直跟在他身边的东南西北四个小厮，如今也个个带伤，最重的小东背上挨了一刀，深可见骨，至今未能下床。

睡眠更是奢侈。

几乎每个夜晚，值房周围都会响起或激烈或短暂的打斗声、警示的哨音、刺客被擒或毙命的闷哼。

即便有丁势亲自带人轮班警戒，即便他强迫自己闭目养神，那根紧绷的神经也从未真正松弛过。

眼底的青黑日益明显，原本就清瘦的脸颊更见凹陷，只是那双眸子，在苍白面色的映衬下，反而亮得灼人，沉淀着冰冷的怒意与决绝。

这日子，真他妈过够了。

心底难得爆了句粗口，面上却依旧是那副泰山崩于前而不改色的沉静。

他放下调羹，碗里的粥还剩小半，实在没什么胃口。

恰在此时，值房的门被轻轻叩响，丁势高大的身影出现在门口，他同样面带疲惫，眼中布满血丝，但神情肃穆，抱拳低声道：“大人，一切都准备好了。”

贾葳长睫微颤，目光落在桌上那碗残粥上停了半秒，随即毫不犹豫地推开碗，豁然起身。

“走。”

声音不高，却斩钉截铁。

他绕到屏风后，迅速换上一身便于行动的绯色官常服，依旧是那醒目的孔雀补子。

然后是那柄代表皇权、可先斩后奏的尚方宝剑，以及惯用的反曲弓。

剑鞘冰凉，弓身轻巧，握在手中，却奇异地带来一种踏实的力量感。

躲？忍？在这方寸之地的值房里，吃着无味的饭食，听着夜夜的刀兵，等着不知何时会突破防线的致命一击？

然后指望远在京城的皇帝派来更多的护卫，或者期待那些躲在阴影里、拿着百万赏格的魑魅魍魉突然良心发现？

不。

他受够了。

既然避不开，那就迎上去。

庞大的车队在晨雾将散未散时，缓缓驶出了金陵户部衙署的大门。

前后各有二十名精锐内卫骑马开道、断后，中间是三辆坚固的马车，以及数辆装载着丈量工具、空白图册、以及必要物资的骡车。

旗帜鲜明，甲胄森然，在略显清冷的早晨，显得格外肃杀而引人注目。

车队没有在城内停留，径直驶向城门方向。

沿途，早起的行人商贩纷纷驻足，好奇地张望，低声议论。

“这是哪位大人出行？好大的阵仗！”

“看那旗号……是户部衙门的？中间那辆马车，规制不低啊。”

“我认得！前几天在府衙门口，就是这位侍郎大人，拿下了带头闹事的柳秀才。听说是要去推行什么新税法？”

“新税法？就是那个‘摊丁入亩’？告示上贴了，说是以后按田亩多少交税，地多的多交，地少的少交……”

“真的假的？那些老爷们能答应？”

“嗨，没看见这阵势？听说带着尚方宝剑呢，怕是不答应也得答应喽！”

“这是要去哪儿啊？带这么多人和家伙什……”

有那消息灵通、或者本就心怀关注的人，压低声音道：“听衙门里的书办说，是侍郎大人要亲自带头，去城外重新丈量土地，登记造册呢。”

“啊？之前官差老爷们不是已经‘验看’过一轮了吗？怎么又要量？” 有人不解。

先前说话那人撇了撇嘴，语气里带着几分讥诮和无奈：

“验看？那些个官差，拿着尺子走个过场，眼睛只盯着咱们这些小门小户的边角地，稍微多量出一分就要加税；那些老爷们成千上万亩的肥田，他们怕是连田埂都没踩上去过。

用这做借口，从咱们身上刮油水才是真的！这回侍郎大人亲自去，还带了这么多兵，怕是要动真格的了！”

议论声嗡嗡不绝，车队却已穿过城门，驶上了通往郊外的官道。

暮夏的田野，稻谷已收，露出大片褐色的土地和整齐的田垄，远处村落炊烟袅袅，一派宁静。