南下筹粮的名单尚未敲定，派去核查华北各地常平仓、预备仓的御史和内卫，却已快马加鞭送回了第一批密报。

结果不出所料——即便几年前那场粮仓掺假大案曾血洗了一批蠹虫，可贪墨作假的手段，总能如野草般春风吹又生。

虚报存粮、以次充好、盗卖官粮、伪造账目……花样翻新，触目惊心。

御书房内，皇帝将那份密报重重摔在御案上，震得茶盏叮当响。

“好，好得很！”他怒极反笑，面色铁青，“前脚朕还在为赈灾粮发愁，后脚这些蠹虫就把仓底都给掏空了！查！给朕一查到底！贪墨了多少，统统给朕千百倍地吐出来！若吐不出——”

他顿了顿，声音冷得像淬了冰：“朕不介意抄家灭族，以儆效尤！”

这话说得极重。若非眼下正需人手应对即将爆发的蝗灾，皇帝怕是当场就要下旨严办。

贾葳与左都御史楚中博、内卫指挥使玄岷三人垂首立于阶下，齐声应道：“臣等遵旨。”

楚中博平时作为皇帝的应声虫，此刻神色凝重，一言不发。

玄岷一身黑衣，腰佩绣春刀，面容冷峻如石雕，现在整个人也像一尊雕塑。

贾葳站在二人身侧，素色官袍衬得他面色愈发苍白。他能感觉到皇帝的目光在自己身上停留了一瞬，那目光里有愤怒，也有某种深沉的疲惫。

“太仓那边能调用的粮食理出来了吗？”皇帝揉了揉眉心，强压怒气。

贾葳上前一步：“陛下，除了陕甘地区的地动预留的，太仓还能调动400万石，理论上，盐引筹粮再加上各州县的常平仓，应有1000万石，支撑至明年夏收应当无碍。”

“你也说了是理论上。”对那些贪官污吏，皇帝从心底生出一股无可奈何之感。

“陛下，”贾葳平静地安慰道，“就如您吩咐的那样，让那些人把吃进去的吐出来就行了。”

楚中博和玄岷偷偷看向这位清冷绝艳的侍郎大人，无法想象，这么干净无害的人怎么能说出这么凶残的话。

贾葳说完，将早已备好的预算条陈双手奉上：“陛下，除了粮食，还要银两。

目前户部可动支银两共计八十七万两。其中四十万两用于采买药材、布匹、赈粥器具；三十万两用于以工代赈，疏浚河道、修筑堤坝；剩余十七万两为预备金，应对突发状况。”

条陈用的是户部特制的黄册，字迹工整，条目清晰。

皇帝接过来，一页页翻看。他看得仔细，时而点头，时而蹙眉。翻到某一页时，动作忽然顿住了。

“贾爱卿，”皇帝放下条陈，抬眼看向贾葳，目光锐利，“这份预算……给边军的预留，为何占了如此大的份额？”

条陈上清清楚楚写着：边军饷银、军械更新、马匹补充，共计预留300万两。这几乎是此次赈灾总预算的山倍还多，是去年北边军费的六倍。

贾葳心中微紧，面上却仍镇定。

他斟酌着词句：“回陛下，臣前日核验鸿胪寺账册时，发现外族朝贡一项，与往年颇有差异。”

皇帝看着他，没说话。

贾葳只得硬着头皮继续：“臣与鸿胪寺周寺卿一同去库房抽查，发现今年北方诸部贡品虽勉强达到礼制要求，但品质……大不如前。皮毛黯淡，玉质参差，药材成色也差了许多。”

他顿了顿，抬眼看向皇帝：“臣以为，此事非同小可。北地诸部——西北鞑靼、瓦剌，东北靺鞨，乃至更西的亦力——往年进贡，从未如此敷衍。如今我大雍各处灾害频发，国库吃紧，若边境再生事端……”

他没说下去，但意思已经很清楚。

朝贡的品质，往往代表了藩属的态度。

贡品敷衍，要么是部落内部出了问题，要么……就是对中央朝廷的轻视。

皇帝沉默着，手指无意识地敲击御案。殿内一时安静，只闻更漏滴答。

贾葳这番话背后的含义，但凡读过史书的都明白——边境不稳，历来是王朝倾覆的导火索。如今大雍天灾人祸不断，若再起边衅，后果不堪设想。

可这时，左都御史楚中博却开口了。

“贾大人未免多虑了。”

他声音温和，带着长者劝慰晚辈的口气：“我大雍今年干旱，草原难道就能幸免？去年北地雪灾严重，牛羊冻死无数，各部生计艰难，拿不出好东西进贡，也是情有可原。况且，贾大人自己也说了，贡品‘达到礼制要求’嘛。”

他看向贾葳，笑了笑：“贾大人久在江南，对北地情形或许不甚了解。草原雪灾，那是真会死人的。各部自顾不暇，哪有余力南侵？”

贾葳张了张嘴，想要反驳，楚中博却已转向皇帝，躬身道：“陛下，当务之急是华北蝗灾。若粮草被蝗虫啃尽，莫说赈灾，便是边军粮饷也无从着落。臣以为，应先集中财力应对眼前之灾，边军事宜……可暂缓。”

皇帝的目光在贾葳和楚中博之间逡巡，神色犹豫。

理智上，他知道贾葳的担忧不无道理。

加强边防，防患于未然，这是治国常理。可情感上……他又愿意相信楚中博的解释。

毕竟，边境若真起了战事，耗费的银钱将是天文数字。眼下国库空虚，实在经不起这般折腾。

楚中博察言观色，知皇帝已动摇，便趁热打铁道：“况且，贾大人或许不知，这几年来，我大雍骑兵已非昔日可比。去年六殿下不就曾率骑兵精锐深入漠北，生擒兀良哈部首领么？有此雄师在，北地诸部岂敢轻举妄动？”

皇帝闻言，眉头稍展：“楚爱卿所言甚是。”

贾葳心中暗叹，却仍坚持道：“陛下，兀良哈部不过万余人，与鞑靼、靺鞨这等拥兵数十万的大部，岂可同日而语？”

楚中博笑了，那笑容里带着几分意味深长：“贾大人，我大雍如今有精骑八万，皆是能征善战之辈。说起来，这还得感谢贾大人当年在太仆寺任上，大力推行马政改革。若无贾大人当年之举，何来今日八万铁骑？”

他这话说得漂亮，既捧了贾葳，又巧妙地转移了话题。

皇帝果然点头：“不错。贾爱卿当年马政改革，功在社稷。”

贾葳看着皇帝的神色，知道再争无益。