“那敢问阁老，”水沚笑容不变，“士卒沿途吃什么？”

齐泽一噎。

水沚不待他答，继续道：“两万人马，日需粮八百石。沿途州县，皆遭旱蝗之灾，自顾不暇，哪有余粮供给大军？若真如阁老所言‘轻车简行’，只怕走到半路，士兵就得——”

他顿了顿，唇角的笑意深了几分：

“抓蝗虫充饥了。”

人群内响起几声压抑的低笑。

齐泽面色涨红，张口欲辩，却被水沚不紧不慢地堵了回去：

“齐阁老从未领过兵，对行军之事不甚了解，有这等天真的想法，也是人之常情。”

他说着，敛去笑意，目光直视齐泽：

“但若因阁老的提议贻误军机，致使两万将士折损途中，这责任——阁老担得起吗？”

齐泽张了张嘴，竟一个字也说不出来。

文武百官鸦雀无声。

首辅杨恒微微侧首，目光不动声色地掠过武官队列。那里，马常正垂首而立，仿佛对这场争辩充耳不闻。

可杨恒知道他在听。

果然，马常仿佛感应到那道目光，终于抬起头，持笏出列。

“陛下，”他跪于水沚身侧，声音沉稳，“六殿下所虑，末将亦曾思之。只是——”

他顿了顿，微微抬眼，目光诚恳：

“末将虽不才，却早年在江南漕运任上多年，与五龙帮这等江湖水匪打过不少交道。其行事路数、藏匿所在、勾结何人——末将皆有几分把握。”

他朝皇帝重重叩首：

“末将愿立军令状，此番南下，必剿灭五龙帮，以解朝廷心腹之患！”

皇帝没有立刻回答。他看向文官队列，目光落在贾葳身上。

“贾爱卿，”皇帝开口，“依你之见，若马将军领兵南下，需带多少粮草？”

贾葳心念电转，持笏出列，恭声道：“回陛下，王都检点领三万京营在华北平叛——内有三千骑兵、三万民夫，户部核拨军粮为每月十六万石。”

他顿了顿，在心中飞快估算：

“马将军两万兵马，若无骑兵，两月需粮五万石。”

马常一听，连忙道：“陛下，淮北路远，若只靠步卒，行军更加艰难，遇敌难以应对。末将恳请配备骑兵，而且他们夺取了淮北卫所，神机营也必不可少。”

贾葳眉头微蹙。

骑兵和神机营，意味着更多战马，更多草料，更多辎重，更多民夫。

速度只会更慢。

他略一思索，持笏道：“陛下，臣有一议。”

皇帝点头：“讲。”

“若两万大军携辎重、配骑兵、军械，行军速度必然迟缓。不如——”他抬眸，目光清亮，“马将军率精锐骑兵先行，携圣旨南下，调集淮北当地卫所守军，合兵一处，共剿五龙帮。如此，兵贵神速，可收奇效。”

他没有说出口的是——

京营不宜再动了。

华北已陷三万，若再调两万，拱卫京师的兵力便所剩无几。北边鞑靼、靺鞨虎视眈眈，若趁虚而入……

可他的话还未说完，礼部尚书荀嵩已笑了起来。

那笑声不大，却带着几分意味深长。

“贾侍郎，”荀嵩持笏出列，语含揶揄，“若是当地守军守得住，那还要朝廷派兵做什么？”

他顿了顿，环顾四周，笑容和煦：“淮北卫所若堪用，何至于让五龙帮连破三处、夺了军械粮草？”

贾葳反驳：“卫所兵不堪用，往往是将领无能。若换一个得力的主将，未必不能一战。”

说道这里，贾葳面向皇帝：“陛下，京营如今的精锐不足两万，万万不可再动，若是北边的蛮夷有了不该有的心思……”

“贾侍郎，”荀尚书笑道，“不是所有卫所都如淮北守军的，北静王殿下，是不是这个理啊？”

负责辽东边境的北静王笑着点了点头。

贾葳还欲辩驳，可皇帝已经开口了。

“不必争了。”

他看向阶下的马常，沉声道：

“马常听旨。”

马常叩首：“臣在。”

“着你领京营两万，即日整装，三日后开拔南下。所需粮草辎重，户部速办。”

“臣遵旨！”

贾葳站在队列中，看着这一幕，心中涌起一阵说不清的疲惫。

水沚依旧跪在原地，面上看不出喜怒。他方才争了，也争赢了道理——可那又如何？

皇帝要的，从来不是道理。

三日后，两万京营精锐将离开京城，奔赴千里之外的淮北。

贾葳抬头，望向屋外那片秋日晴空。

天高云阔，万里无云。

可他却觉得，有一片阴影，正在缓缓逼近。