太仓的粮食，最终还是装上了南下的车队。

那一袋袋原本该送往华北赈灾的粟米，被征调来的民夫肩挑手扛，从太仓的库房里搬出，码放在骡马后的车上。

灰尘扬起，沿着那条曲折的官道，缓缓驶向淮北。

贾葳目送第二批粮草清点完毕、押送上路，这才转身回了衙门。

刚坐下，还没来得及喝口茶，顺天府那边又送来了第二批骡马的验收文书。

他只得又起身，带人去城外验看。

驿站和苑马寺这次送来的骡马共八百匹，说是从北边各府抽调来的。

贾葳大略看过去——有高大的，有矮小的，有毛色油亮的，也有瘦骨嶙峋的。他让人将明显不合格的挑出来，当场退了回去。

负责押送的驿丞苦着脸求情，说如今临时征调牲口，一时间凑不出更好的了。

贾葳没松口。

“这批是给军队运粮的，”他说，声音不大，却不容置疑，“若半路倒毙，耽误的是军机。你担得起？”

驿丞不敢再言。

验完骡马，日头已偏西。

贾葳拖着疲惫的身子回到户部衙门，刚跨进门槛，便见朱正华抱着一摞账册，正等在值房里。

“你可算回来了！”朱正华迎上来，见他面色苍白、呼吸微促，不禁皱起眉头，“你都三品大员了，让底下的人去验看不就得了？何苦亲自跑？”

贾葳摇了摇头，在椅上坐下，接过小南递来的温茶饮了一口，缓过气来才道：“不能什么都丢给下面的人。你得时不时去抽查，否则他们会合伙糊弄你。”

朱正华噎了噎，知道他说的在理，只能叹一口气。

他将怀里那摞账册往贾葳案上一放，哗啦啦翻开其中一页，指着上头密密麻麻的数字，声音里压着怒意：

“这是骡马市和北方商帮送来的报价。你自己看看——黑不黑？”

贾葳低头看去。

账册上清清楚楚列着：骡子，每匹报价十五两。

他眉心微微一跳。

正常的市价，一匹骡子不过十两上下。如今报十五两，足足涨了五成。

“他们这是趁火打劫。”朱正华咬牙，“知道朝廷急着要牲口运粮，就敢漫天要价。平白被这些黑心肝的赚去——我不甘心！”

贾葳沉默片刻，又翻了几页。

晋商那边报得更离谱，骡马不分，一律按十六两算，还注明“概不议价”。

他合上账册，闭了闭眼。

要不是民间已征调过两次民夫一次骡马，怕激起民怨，谁愿意用这些商人？

半晌，他睁开眼，声音平静：

“问他们，降不降价。”

朱正华一怔：“若是不降呢？”

“不降也可以。”贾葳垂下眼睑，手指轻轻敲着案上的账册，“那就先用后付。签个契约，半年之内，他们家的牲口不准降价。还有——”

他顿了顿，抬眸看向朱正华，目光里透出几分冷意：

“若是不合格，我们能无理由退。退多少，他们自己承担。”

朱正华眼睛一亮，连连点头：“好！我这就去办！”

他抱着账册转身要走，却被贾葳叫住：

“明理。”

朱正华回头。

“晋商那边，”贾葳的声音很轻，“若他们咬死不松口，不必强求。”

朱正华愣了愣，随即明白过来——晋商在朝中有人，素来嚣张。若真逼急了，指不定又生出什么事端。

“我知道了。”他点头，转身离去。

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翌日，消息传回。

骡马市那边，大半商家愿意将价格降回十两一匹，老老实实签了契约。

可晋商那边，却咬死了不降，也不肯签贾葳说的那份契约。

“他们说什么？”贾葳问。

朱正华撇了撇嘴：“说他们的牲口是最好的，值这个价。还说什么‘买卖不成仁义在’，若朝廷嫌贵，大可不买。”

晋商向来因囤积居奇遭人诟病，贾葳闻言也只是淡淡一笑，不再理会。

两万兵马和第二批粮草已经出发。给王子腾运送粮草的民夫，有大半已在归途。

加上从骡马市采购的一千头骡马，只要统筹得当，足以支撑这两支军队的粮草运输。

晋商的生意，不做也罢。

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九月中旬，京城早已入了秋。

天高云淡，风里带着冷意。

可那冷意里，没有一丝水汽。

还是没下雨。

从冬到春再到秋，华北平原已经旱了整整十一个月。

田里的庄稼早就绝收，连野草都被挖得绝迹。

每日清晨推开窗，扑面而来的不是往年的风雪，而是一股寒冷的尘土气。

九月十六，是贾敬的寿辰。

若在往年，宁国府总要摆几桌酒席，请族中子弟和戏曲班子来热闹一番。

可今年不同——贾珍去世未满三年，国丧也还未过，有爵之家不得筵宴音乐。

尤氏便只命人备了几桌素席，请了族中几个亲近的子弟来吃一顿团圆饭，权当给老爷子贺寿了。

至于贾敬本人，依旧住在城外的玄真观里，不肯回府。

这天下午，贾葳正在御书房里，向皇帝禀报粮草调运的进展。

皇帝听他说完，点了点头，面上露出几分满意之色：“你做事向来周全，朕很放心。”

他顿了顿，忽然问：“听说今日是你祖父的寿辰？”

贾葳微微一怔，随即有些不好意思地垂眸：“回陛下，正是。只是祖父向来住在城外玄真观修道，不理俗事。父亲又过世不久，家中便只备了席面，请族中子弟来聚一聚，聊表晚辈的孝心罢了。”