半月之后，沥州府衙。

此时虽值白昼，天色却沉郁如暮，细雨初歇，残荷低垂，水光黯淡。

沥州知府宋闻谦已经年近五旬，却依旧面容清癯，不见丝毫颓态。

如今他负手立于海神娘娘神龛前，眉宇间的神色持重端庄，不显山水。

在他身侧站着的是多年的心腹吴先生，眼下也是垂手侍立，低声禀报。

“东翁，京中旨意已明，宸王殿下奉旨彻查沥州灾情及后续事宜，按行程，殿下轻车简从，这两日也该入境了，只是各路人马皆未探得王爷踪迹，亦无通关记录，风平浪静得……令人心悬。”

宋闻谦闻言，目光未离神像，语气淡如窗外的水雾。

“宸王殿下戎马边关，惯见生死，亦必听闻民间于我等地方官吏，多半是些蝇营狗苟的蠹虫，颇有欺上瞒下之讥。”

“他既存亲察之心，微服而至，不欲惊动，亦是常情。”

说到这，他顿了顿，语气宽宥而宏阔。

“在他眼中，沥州这鱼米之乡，是否真如奏报所言‘灾后渐复’，总要亲眼一见，方得心安。”

吴先生会意，脸上适时浮起忧色。

“东翁明鉴，只是……沥州虽承海神娘娘庇佑，物产丰饶，然今岁灾情过后，四野未靖，尤其北山一带，向有悍匪盘踞，虽屡次清剿，终有余孽流窜，王爷若轻装简从，护卫不显，万一被那些亡命之徒惊扰，只怕……”

语未尽，意已昭。

宋闻谦微微颔首，取过三炷线香，就着长明灯点燃。

香烟袅袅，在他指间缠绕。

他持香敬奉，对着海神娘娘宝相深深一揖，口中低诵。

“海神娘娘慈悲，佑我沥州风调雨顺，信众……平安康泰。”

“啪！”

话音未落，一声极轻微的脆响半路横生，在这偌大的书房内格外的让人心惊。

宋闻谦垂眼，才发现中间那炷香竟毫无征兆地齐腰断裂，半截香头坠入香灰。

吴先生呼吸一窒，头垂得更低，不敢稍动。

宋闻谦持香的手顿了顿，随即面不改色，将剩余两炷香稳稳插入炉中，又将那断香拈起，置于一旁紫檀托盘内，方缓缓直身。

恰在此时，窗外一声惊雷炸响，滚过阴沉天际。

几乎同时，一名心腹长随疾步而入，不及整冠便急禀。

“老爷！北山急报！约半个时辰前，黑风寨被一伙不明身份之人突袭，寨破……匪首被擒！”

宋闻谦眉头几不可察地一蹙，眼底深潭微微一动，旋即又沉了下去。

他未看那长随，只淡淡道：“知道了。”

长随喘了口气，继续道：“那伙人占了山寨，树起王旗……是宸王殿下的旗号！王爷此刻人在寨中，似有……留驻之意。”

吴先生猛地抬眼，看向宋闻谦。

宋闻谦沉默片刻，目光扫过那截断香，语气依旧平稳，却透出几分凝重。

“王爷万金之躯，岂可栖身匪巢？匪性凶顽，若有余孽未清，惊了驾，我等罪责非轻。”

他转向吴先生，吩咐道：“备车，点齐仪仗护卫，即刻随本府上山迎驾。”

交代完这一切，他又瞥了一眼香炉，“这香火气不足，换一批，告诉采办，既然敢以次充好，那便不必再来见了。”

“是。”

吴先生心头一凛，深知“不必再来”四字意味着什么，躬身应下，匆匆安排。

不多时，车马便以备齐。

宋闻谦登上一辆青幔官车，仪仗肃然，护卫森严，朝北山方向迤逦而行。

车出城门，沿官道向北。

道旁景象渐次荒败，水患痕迹触目惊心，稻田尽成泽国，腐禾堆积，腥臭扑鼻。

偶见倒毙路旁的尸身，衣衫褴褛的灾民蜷缩于泥泞窝棚中，目光呆滞地望着这队车马。

宋闻谦端坐车内，闭目养神，对窗外凄景恍若未闻。

吴先生驱马近前，低声道：“东翁，沿途秽乱，是否稍作清理，以免冲撞王爷回程？”

宋闻谦眼未睁，只漠然道：“依例处置即可。”

吴先生会意，立刻示意手下。

数名衙役领命，如虎狼出柙，厉声呵斥驱赶路边灾民，又将那些过于碍眼的尸骸迅速拖至道旁林沟草草掩埋，动作熟练而粗爆。

待周遭复归宁静，宋闻谦缓缓睁眼，望向北山方向，目光幽深如夜海。

匪首知晓太多，必须抢在王爷听闻“故事”之前，将一切掌控于手。

良久之后，车轮碾过山道最后的泥泞，黑风寨那略显残破的寨门赫然在望，寨门上方一面玄底金纹，气势凛然的王旗正在猎猎作响！

宋闻谦目光一凝，整了整衣冠，待马车停稳，便从容下车，领着吴先生及两名心腹，步履沉稳地行至寨门前。

昔日乌烟瘴气的匪寨此刻一片肃杀，寨门处，十几名身着玄甲，腰佩横刀的宸王亲卫如同钉子般伫立，眼神锐利，周身散发着百战之师的凛冽气息，与这山寨环境格格不入，却又奇异地镇住了全场。

而为首一人抱臂倚在门框上，姿态懒散，漫不经心的等着宋闻谦一行人过来，像是恭候多时。