瞿宝砚看着他，语气仍旧平缓，不疾不徐：“季公子可还记得，几月前山中大雨，山石滚落，堵了山路，你我在狗拴儿家借住那一夜？”
季凌也微微一愣，随即点头：“自然记得。”
瞿宝砚微微点头，道：“狗拴儿那孩子，与你本无旧交，那夜山中借宿，说到底，也不过一面之缘。可季公子心地仁厚，知他求学心切，便未将此事只当作闲话听过便罢。不但将人带了出来，还替他祖父祖母安顿了去处，使他往后得以识字读书。”
她说到这里，声气微顿，语调比先前更轻了一分：“于季公子而言，这或许不过是举手之劳；可于那孩子而言却已是换了另一条路。”
“我既居渌州知州之位，代一州百姓分忧，自该谢季公子这一份仁心善举——此为其一。”
屋中一时静了下来。
季凌也原本还带着几分不解，听到这里，神色倒慢慢肃正了些，低声道：“我那时也没想那么多。只是觉得那孩子机灵，若真就那样留在山里，未免可惜了。”
瞿宝砚看着他，轻轻点头：“可惜二字，说来容易，真肯替人补上这一截的，却并不多。”
她并未把这话说得重，甚至近乎温和。可越是这样，越叫人听得出里头的分量。
“这世上像狗拴儿那般境况的孩子并不少。”她缓声道，“天资不差，心性也稳，吃苦更是不在话下。只是生在山坳，家里拿不出束脩，也腾不出人手，替他们撑出几年安稳读书的日子。学堂虽在州县之间处处可见，可那一道门，对他们而言，却同没有并无差别。”
季凌也没有接话，只认真听着。
瞿宝砚继续道：“如今宁国各州各县，所谓求学，走的大都还是旧路。当地有名望的大儒设馆开塾，门楣高些的人家，托个人情，寻条门路，便能把孩子送进去；家底厚些的，多备些束脩也能求个座位。可寒门贫户，一日三餐尚且要细细盘算，又哪里腾得出银钱与人情将孩子送进好学堂？”
“便是那孩子果真有几分天资，到头来，多半也只是在门外听几句、记几个字。终究还是不识字，不明数，不知这世上原还另有路可走。”
“而那些能读书、又好不容易读出来的学子，十之八九，终究还是往京中、往大州府去，求的是更大的前程，更高的出路。人往高处走，本没有错，只是如此一来，地方上留下来的，便总还是那些识字不多、见识有限的百姓。”
“州县地方，要靠他们耕地、纳粮、服役、报讼，可他们文书看不明白，数目也算不分明。这样的地方，官民之间原就隔着一层。上头一道政令下来，百姓未必听得明白；胥吏几句虚词，民间也分不出真假。文书看不懂，账目算不清，遇着清正些的官，尚还能勉强支撑；若碰上贪庸之辈，上下蒙蔽，侵渔盘剥，百姓多半连自己是如何吃了亏都未必说得明白，更遑论与之抗衡。”
季凌也原本只是端坐听着，到这里，目光忽一抬，手指也不由自主地在椅沿上轻轻一顿。
瞿宝砚语气始终不紧不慢，缓缓道来：“更何况官员三年一任，五年一迁，来来去去，如水过石面，只是看着热闹，真正能沉下去，扎根把一地慢慢托起的，却是少之又少。”
她微微一顿，眸光清明如水。
“地方若总指望碰上一两个好官，指望他们临时起意，替百姓撑一撑、扶一扶，终究不是长久之计。人心向善，自然可贵，可若只靠这一点善念东补一处、西补一处，到底补不成一州一县的根基。”
“须得叫本地的孩子都有机会识字，算数，明理，如此，将来才会有人真正把这地方接过去。一代续一代，州县之气，方能慢慢活起来。”
季凌也听罢看向她不自觉地接道：“瞿大人是想……”
瞿宝砚略一抬眸，淡淡道：“所以本官想着，蒙学该由官办，便从渌州开始。”
她这话说得平平，并无半分慷慨激昂之色。可越是这样平静，越显得深思熟虑，恐怕这主意是早已在她心中拿定。
“这样养出来的人，未必人人都做官，却能成为一州的根骨。十年，二十年之后，倘若这渌州还能有几分新气，便不是因我这个知州还在，而是因为这地方，自己已长出了后继之人。所谓长江后浪推前浪，一州之气，本也该如此。”
这一番话落下，屋里竟一时安静得只闻茶盏余温。
季凌也怔怔看着她，半晌没有接话。
其实那一夜见着狗拴儿时，他也不过是觉得那孩子可怜，想着若留在铺子里，往后大约也是个得用的人，自己既有这个能力，何妨伸手拉他一把，也算替他改一改命数。
可是这一刻，他忽然明白过来——这便是他与瞿宝砚之间真正的差距。
他当日所能想到的，不过是一个狗拴儿。纵有仁义，也到底掺着几分为己的私心。
而她眼中所见，却是渌州、琅州，乃至这天下州县之间一整条早已淤塞多年的路。
恐怕那一夜，她便从一间漏雨的破屋望见了一州将来的气象；也已想到，要如何替无数个像狗拴儿这样的孩子，从原地挣出身来，再真正走上一条向上的路。
恍惚间他似乎头一回真正领悟到，“状元郎”这三个字究竟重在何处。
不独重在金殿对策、文章压众，更重在——见于细微，而所谋者天下；起于眼前，而所定者千秋。
一时之间，季凌也脑海里未必真能理出这些文绉绉的字句。只是心头那些原本轻软，朦胧，带着少年人旖旎意味的念想，像被这一室清光无声洗过，竟渐渐沉静下来。
原先只当眼前是一抹清韵，见之便心生欢喜；到此刻，才像行到山前，真正抬头望见山势，方知先前心动，不过浮于浅处。
如今，更是仰其之高，倾之愈深。