甬道左右两侧的烛盏泛起幽暗橙光，沿着台阶向下，越能闻到浓郁的药香。

行至十字交口处，再前面的小路撤了油灯，望眼是无尽的黑暗，左侧一条石巷狭窄昏暗，两面石壁凹凸不平，石壁上方凿了几个细小的孔眼，惨叫和哀嚎时不时相交出现。

“这边走。”陈拙向右侧小路引手，看她眼神落在身后渗血的石壁缝隙处，笑说：“放心好了，为了让石室里的大人们都活着招供，我特意从醴泉坊请来十二名拜火教的大夫，即使大人们身体里的所有鲜血都流干流尽，也不会那么轻易地死去。”

“生不如死。”胭脂轻声说。

“正是，正是。”陈拙微微一笑，把这句话当成了赞誉。

胭脂抬眼，跟在他的脚步后进了右边甬道的一间小屋，门一关上，身后的药香顷刻间消失，只留一味十分浅淡的檀香。

屋内石壁上凿出两只放玉台的方孔，碧透的翠玉上置一只金色香囊球，缓缓飘出氤氲的香雾，很难想象，在这样的地方却有这样一间禅修的佛室。

“一年未见，你这孩子，长得越发清丽了。”长案后的身影拨过手中佛串上的一颗檀珠，仔细打量着她。

“拜见圣母皇太后娘娘。”胭脂恭敬俯拜下去。

“起来吧，”太后点了点案面上的一张薄纸，赫然是胭脂当初写下的策论考，温声笑道，“朝堂选官，多是选些有眼力见的孩子，你知不知道通过擢升的其他漏刻生怎么作答？”

“臣女不知。”

“司辰七名，四人说贬，三人说杀，”太后看向胭脂，说，“唯有你说‘天象虽异，人事可修’。”

“当初裴鸿信和庐陵王明通暗结，霍乱朝纲，皇上实为头疼。恰逢司天台观象有异，便选了策论题来让你们答，其实优选劣选，皇上心中早有定夺，不过是借你们的纸笔再下一次决心。”

“你是个聪明孩子，怎么会背道而驰呢？”太后手中佛珠又拨过一轮，慈笑地向胭脂问。

胭脂一顿，回道：“裴将军戎马半生，战功显赫，若以星象定生死之论，恐怕天下人多有不服，难以安定民心。”

太后点了点头，说：“他能再活三个月，多是亏了你这八个字。”转念又说，“我让人送去的那封黄信，你从来没有拿出来过是不是？”

胭脂默然，没有说话。

“信上施以密药，初次见光时一字不显，再抽出来印照天光，才能看到其中墨渍，一念之差，你却凭自己的本事摘得两考魁首，阴差阳错又躲过今日这一劫，难道真是天意所为？”

“承蒙娘娘天恩。”

太后见她始终低垂着眼帘，半分不敢抬头，又笑：“何必这样怕我？难不成我这样一个老太婆，还会把你吃了不成？”

还真不好说。

胭脂始终如履薄冰，想起门外深不见底的幽暗，更加谨慎，问：“娘娘召我前来，是为……？”

“你这孩子，什么都好，就是戒心太重，浑身像长了刺似的，”太后轻叹一口气，说，“难道没什么事情，就不能找你来说两句体己话吗？”

不等胭脂开口，太后又说：“不过确有一桩小事，恐怕要你来帮忙了。”

“但听娘娘吩咐。”

“如今裴鸿信已死，庐陵王此后的动作便销声匿迹，朝中余党甚多，数月以来找出来的人却寥寥无几，一个月后，庐陵王会在翊善坊召集旧部——”

“娘娘是想让我去翊善坊？”

“不，庐陵王向来多有戒备，非亲信不能入，我要你做的是另一件事。”

……

“小娘，小娘，”小荷使劲摇了摇胭脂的手臂，说，“该你了。”

屋外日光仍旧刺目，三人各捧一杯蔗浆饮，不约而同地看向胭脂，胭脂恍神中点了点头，拾起地上白线外的一只黑球，随手朝里一抛。

黑球从半空坠下，轻轻撞向最里面按序排列的一只白球，白球受力一推，球面上顶着的一只铜板叮当落下，不偏不倚，正好落在球面前一只竹编小圈里。

“中了，中了！”小荷笑着向倚在柜台的伙计投眼，伙计会意，又端出来一杯酪浆饮，向胭脂递过去。

四人登梯上了二楼，楼阁上支出一方长台，用宽阔轻薄的灰布搭起一座小棚，夏日热浪袭来，棚布微微鼓动。

金明灭让人摊开四只竹椅，自己先一屁股坐下，挑了小几旁的斗笠往脸上一遮，只露出下半张开合的两唇，一边摇着竹椅一边埋怨：“你们要想喝饮子，何必这般麻烦？醴泉坊一半的铺子都记在我的名下，哪里还要打弹子来赢这几杯小东西？”

“是因为你没打着吧？”小荷拉着眼皮做了个鬼脸。

“我投壶那是百发百中的，今日不过失手而已。”金明灭辩道。

“才不信。”

两人又是一番嬉闹，楼台下头戴尖顶白帽的粟特胡商高声叫卖香料，身着橙黄袈裟的大和尚和蒙头遮脸的祆教信徒擦肩而过，角落里一群各样装扮的孩子簇拥着一个扎着双辫的女孩虔诚叩拜，女孩满脸肃穆，稚声喊道：