周蓼先上前半步。

“奉命来试奏的女乐。大人若有曲目上的吩咐，请交给礼官便是。”

贺骞没有立即收回目光。他的眼睛从琴囊扫到众人脸上，小锦儿垂着眼，跟在同伴身后行礼，袖子里那只手仍紧紧攥着。

礼官已在催南国随员去核对物品，贺骞便转身走了。

走出那道长廊之前，前头一位年幼女乐不慎将谱页掉了。风一吹，纸便贴着地滚向阶下，小锦儿几乎立刻弯身去捡，等拿住了，才发觉自己的手抖得连纸角也压不稳。

那姑娘连声谢她，她摇摇头，把谱按回对方怀里。这样的寻常动作，倒让她从方才的惊惶里缓过一口气。人已经走远，眼下还有琴要抱，有路要走，不是站在这里反复怕，便能把贺骞从宫里怕出去。

她跟上队伍，数着脚下方砖，一格一格过去。走到内门，守门人照名点过人数，她应名的声音终于不再发颤。

小锦儿直到重新跨过内门，才发觉掌心被指甲掐出几道深痕。周蓼走在前头，忽然叫她名字，她心中一惊，差点把琴带扯断。

“怕生？”

“有一点。”

“宴上人更多。若只敢在教习房里弹，再好的手也白费了。”

周蓼说完便往前走，没有追问。小锦儿跟了上去，低低应是。她忽然明白，李怀衍不许她打听得太深，并非看轻她。她只看见一个旧识便险些失态，若真站到李止慕跟前，又该怎样把这张脸稳住？

当晚，她练到指腹发疼才停。

同屋姑娘以为她怕选不上宴曲，递来一块软布，让她裹住指头。小锦儿接了，说声多谢，躺下时却仍睁着眼。

窗外一更过去，宫墙上那点光也渐渐淡了。

晋王与李止慕的见面，安排在翌日下午。

明面上是核两处商路的旧议，地点在客馆书厅，韩肃看过需议的条目，先与接伴官去查货样。余下那一盏茶工夫，李止慕叫侍从退远，自己起身，替顾寻萧续水。

“画像看过了？”

顾寻萧没有接茶，先看了眼厅门。

白术守在门外，远处的贺骞也未走近。

“看过。你给的两处地方，只能先核，未必有人。”

“所以才请王爷帮忙。”李止慕坐回去，“大宏地广，人也多，藏一个人，不费多少事。真想找，却少不得有通行方便的人。”

“从前说的是查下落。”

“自然。”

顾寻萧望着他，没有说话。李止慕被看得笑意一顿，随即将杯子轻轻搁下。

“王爷是要我把话说尽？”

“人找到了，你要如何？”

“带回南国。”

“活着带回去？”

厅中静下来。窗外的竹叶被风推着，擦过窗纱，沙沙两声。李止慕的目光也静了下来，不再用那些客套话遮掩。

“他若肯回，何必逃。”

顾寻萧道：“本王从未答应替你杀人。”

“王爷当然不必亲自动手。寻到以后，交给我的人便是。”

“交出去，与动手有何分别？”

李止慕看着他，像这时才发现眼前的人与信上所见的并不全同。他以为一位有心争位的皇子，至少懂得兄弟之争不容心软，何况死的又不是顾寻萧的兄长。

“你们大宏的兄弟，都这样客气？”

顾寻萧的脸色冷下来：“这是两件事。”

“留着他，他迟早回来与我争。王爷连这种后患也要替我留着？”

李止慕说得太自然，仿佛桌上摆的是一张欠账，欠着总要还，能一次抹平，便不必再费心。

顾寻萧却想起那些送进母妃宫中的药。来路、分量、朱批，样样有人记得，到了人命上，旁人又只说事情已经过去，不必再追。

一个人不肯顺从，便成了非除不可的后患。

这话听在耳中，竟如此刺人。

李止慕见他不语，索性将原先允过的几项便宜又说了一遍。南边商路上哪一处能让人方便，哪一处能供给消息，都不是凭空画饼。他此前已经兑现过一部分，所以这回来，也不肯只得一句含糊的尽力。

顾寻萧听完，没有否认自己受过帮助。

“前议里的事，我会认。你要我做的事，也须一件件说清。不能因为收过一封信，往后便连人命也算进去了。”

李止慕笑意很薄：“王爷将账分得这样细，做朋友未免累了些。”

“将话说清，日后才不必反目。”

“你怎么知道，我大哥不会先害我？”

“我不知道。”

这个答复叫李止慕一怔。

顾寻萧没有替一个未曾谋面的人许下良善，也不愿把自己说成只凭几句话便能断清南国纷争的明白人。他只是知道，眼前的李止慕想省掉许多事，最好自己替他把兄长送到刀下，再把这当作彼此交情的一部分。

“他做过什么，你可以拿实情来。我答应过帮忙查下落，不曾答应先替你判他必死。”

李止慕不再笑了。

厅外有人问是否添炭，顾寻萧正好朝门口看去。那一瞬，他依稀想起母妃旧宫里总暖得太过的火盆，幼时大人说她怕冷，他便以为火再旺一些，人就能好起来。

有许多年，他真的这样信过。

如今面对另一位皇子的笃定，他忽然不肯再轻易相信，那些看似顺理成章的决定，真的已经替将死之人想过了所有出路。

他将原先压在手边的商路册子合起。

“我能答应的，仍是查实下落。未有结果之前，你的人不得擅在京中拿人。若越过这一条，前议作罢。”

李止慕眉梢微抬，笑意终于尽数收了。

“王爷舍得？”

“你也可以另找人。”

两人对坐许久。李止慕先移开目光，伸手将冷茶倒去，换了一盏热的，推到顾寻萧跟前。

“好。先查。”

话是应了，顾寻萧却知道，这个人未必就肯等。

撷芳宫午后安静，江昭仪靠着软枕，看青穗拆一包宫外递来的旧书。

书由云阳王府送入，附着寻常问安的家信，几册游记里夹了一本旧诗集。青穗原要把发黄的那册放到最下，江昭仪看见书角，忽然伸手。

“那一本给我。”

“纸有些脆了，娘娘小心。”

她接到手里，先抚了抚封皮。书边曾被水洇过，后来晒干，留下起伏不平的褶子。那是未入宫时的事，当时她还住在京城的宅子里，有一回出门，雨来得急，她将书护在怀里，不料还是湿了半边。

林章见她心疼，笑说字没跑，往后看一行还添一层雨意，倒比新书有趣。