春日，暖阳和煦，落在萧牧身上，他却只觉刺骨。

耳畔是叽叽喳喳的议论——

“快看！陈兄，你在上头！”

“孟阁老家的二儿子也中了，孟家真是文运昌隆！”

“我也中了我也中了！咱真棒！”

又有更刺耳的，在那纷杂声中被他捕捉到。

“萧敬修？他也中了！”

“御朔左将军的儿子？武将世家出身，子弟文采竟也这般出众！”

长兄的名字高悬榜上，万丈光芒。

而他萧牧，自问学有所成，文章经义未尝懈怠，胸中亦非全无丘壑，本以为此番入京，纵然无法一鸣惊人，至少也该有个立足之地。

可到头来，却落榜了。

春风疲软，卷着飘零的花瓣有一下没一下扑在萧牧单薄的湖色长衫上。

天是潮腻的灰白，雨早就住了，留水汽还滞在半空，将新发的柳枝压得沉沉坠着。

那柳条也是蒙尘的绿，蔫蔫挂在枝头，开败了似的。

就在萧牧望着皇榜怔忪出神之时，肩膀忽然被人重重一拍，惊得他一凛。

“萧兄！可算找着你了！”

萧牧转头，对上一张神采飞扬的俊脸，来人约莫十六七岁，正是他在今科会试期间结识的吏部尚书幼子，许承砚。

同样是落榜，他却不似萧牧这般失魂落魄，反倒笑得没心没肺。

“许兄。”

萧牧勉强应了声，他素知许承砚性子跳脱乐天，却也没想他心宽至此。

“嗐，瞧你这脸色，跟霜打了的茄子似的！”

许承砚浑不在意地揽住他的肩膀，笑嘻嘻道：

“不就是没考上嘛，多大点事儿！三年后再来就是了！我爹说了，让我这次就是来见见世面，没指望我一次就中。走走走，别杵在这儿看别人风光了，瞅得心里堵得慌。哥哥我带你去个好地方，一醉方休，保管你把什么落榜不落榜的，全忘脑后去！”

他这豁达劲儿倒像阵突如其来的风，将萧牧心头笼罩的厚重乌云吹散了些许，却蓦地露出底下更深的空茫底色来。

是了，对许承砚这般家室煊赫、前程无忧的世家子而言，一次落榜不过人生中微不足道的小小挫折。

可他萧牧呢，他有什么？除了腹中那点自认为还算扎实的学问，他一无所有。

科举，是他唯一的路。

萧牧轻轻挣开许承砚热情揽过来的手臂，低声道：“多谢许兄美意。只是萧某在京城还有些事要办，心绪不宁，实在无暇饮酒作乐。”

他口中所说之事，便是去靖远王府。

落榜之失意本就如枷锁压得他喘不过气，遑论这枷锁之上，还缠绕着愧怍。

自放榜后，他耳畔总回响起那夜少女骄纵的话语——

“好好活着，好好考。”

“本宫在京中，等着看你金榜题名。”

可他失约了，他辜负了这份期许。

萧牧想去见她一面。

告个别，亲口告诉她，他落榜了，要回明州去了。

感谢她昔日回护，也为她曾经的信任，道一声抱歉。

许承砚见他眉宇间郁结着化不开的阴翳，收起了玩笑神情，正色道：

“萧兄，你我是朋友，我也不跟你绕弯子。科举这事儿，除了真才实学，有时也看运气。你之才学，我心知肚明，此次不中，未必是你的问题。何必如此自苦？”

他顿了顿，又爽朗地笑。

“不过你既然有事要办，我也不拦你。办完事呢？可是要立刻回明州？”

萧牧颔首，垂目。

“嗯，事了便回。”

“别啊！”许承砚立刻道，“难得来趟京城，这么快就走多没意思！再说了，咱们同科应试一场，也算有缘，你这就要走，我还没跟你好好喝几顿酒呢！”

他眼珠一转，陡然凑近些，压低嗓音道：

“我和你说，后日，督察院的李长风李大人，在府上设宴，广邀京中士子。李大人在士林中声望颇高，又乐善好施，提携后进是出了名的。我已得了帖子，萧兄若有兴趣，不妨与我同去？多认识些人，多听些教诲，总没坏处。就算什么也得不到，混顿好酒好菜，看看热闹，也不亏嘛！”

萧牧对这位李长风大人的名声略有耳闻，隐隐听谁讲过他似有沽名钓誉、结交朋党之嫌，但他此刻心绪烦乱，又架不住许承砚盛情相邀，想着去见识一下也无妨，便点了头。

“那便叨扰许兄了。”

“哈哈，这就对了嘛！”许承砚一拍手，笑道，“那就说定了，后日未时，李府门口，不见不散！你办你的事，办完了记得来啊！”

“好，一言为定。”

两人又简单说了几句，许承砚便风风火火地告辞，说是要约兄弟吃酒去。

萧牧离开贡院，穿行在京城熙攘的街巷中，去往靖远王府的路他并不熟，只得凭着大致方向，一面走，一面打听。

“劳驾，请问靖远王府怎么走？”

那人上下打量他一眼，被他那副好皮囊一惊，又没忍住多看两眼。

“哟，小哥是去靖远王府啊？往东走，过了三条街，看见最大最气派的那家便是。”