督察院左都御史李长风的府邸位于京城西城。

虽不似靖远王府那般威势迫人，却也门庭高阔，朱漆大门上铜钉锃亮，彰显着主人地位之不俗。

未时初，许承砚早已在府门外等候，他今日换了身簇新的宝蓝色杭绸直裰，衬得人越发精神。

他远远瞧见萧牧走来，立刻挥手招呼：

“萧兄！这里！”

萧牧一身天青色棉袍，浆洗得挺括，面上仍含着几分倦色。

见到许承砚，他露出个清浅的笑，快步迎上去。

“许兄久等了。”萧牧拱手。

“刚到刚到。”

许承砚摆摆手，上下打量他一遭，笑道：

“萧兄今日气色瞧着好了不少。走，咱们进去，我与你说，李大人府上的茶点可是出了名的精致，我馋许久了！”

两人正要举步，府门内恰好迎出一人。

此人约莫四十许年纪，面容清癯，着云纹直裰，头戴方巾，一副儒雅文士的装扮。

正是今日宴会的主人，督察院左都御史李长风，他亲自临门迎客，更显礼贤下士之名不虚。

“许公子？有失远迎，有失远迎！”

李长风目光率先落在许承砚脸上，笑容深了几分，熟稔地上前寒暄。

“许尚书近来可好？许公子拨冗前来，真是蓬荜生辉！”

“李大人客气了。家父一切安好，劳您记挂。”许承砚也笑着还礼，举止得体，全无平日跳脱模样，“今日能得李大人赐宴，聆听教诲，是晚辈之荣幸。”

“哈哈，许公子过谦了，快请进，快请进！”

李佑年侧身相让，目光顺势落在许承砚旁侧的萧牧身上。

他脸上的笑容未变，只热络稍稍褪了稍许。

“哟，旁的这位瞧着有些眼生，恕鄙人眼拙，却是没认出是哪位大人家的小公子。”

萧牧蹙了下眉，心间没由来笼上一层不安。

许承砚抢先答道：

“这位是晚辈近来结识的好友，萧翊安，亦是今科赴试的士子。”他介绍着，暗中拉了萧牧一下。

萧牧上前一步，依礼躬身。

“学生萧翊安，见过李大人。”

李佑年“哦”了一声，脸上的笑容淡了些，将萧牧又从头到脚审视一遍。

他捋捋胡须，慢条斯理道：

“萧公子也是今科士子？不知尊驾籍贯何处，师从哪位大儒？”

他这话问得客气，萧牧心中不适感愈甚。

许承砚脸色微变，“李大人既宴请广大京城士子，又何必究其家世？”

李长风点点头，又道：“那公子可否贡士及第？”

这话问得直白，却也最是戳心，二人皆面色不虞。

萧牧敛眸，隐去骤然涌现的难堪，不卑不亢答：

“回李大人，学生籍贯明州，家学浅薄不敢言师从。今科应试学艺不精，名落孙山，有负师长厚望，亦愧对大人垂问。”

一旁的许承砚脸色也沉下来，他本就是个藏不住情绪的性子，当即出声道：

“李大人，今日之宴，莫非只许那榜上有名者参加？如此，这宴会在下亦无福消受。”

“继文，你这是哪里话？”李长风拍拍许承砚的肩，笑道，“你乃吏部尚书之子，家学渊源，本就是士人之翘楚，今日能来是给本官面子，是给诸位士子添彩，何来不能参加之说？”

许承砚一指萧牧，微愠。

“他父亲乃御朔左将军，萧绍钧萧将军，李大人又何故阻拦他。”

李长风顿了稍许，似在思忖措辞。

“许公子所言极是，萧将军镇守边关，功勋卓著，下官亦是敬佩万分。”

他话锋陡然一转，直刺萧牧。

“可今日此宴，旨在让今科贡士交流切磋，也让京中这些书香门第的晚辈们，多结识些朋友，彼此砥砺。”

“在座诸位，或贡士及第登科有望，或出身钟鸣鼎食之家，或为清流名门之后，皆是我大襄文脉所系，京城士林之未来。而萧将军常年驻守边关，与京中这些文墨往来、诗酒唱和，终究是两条路。”

“萧公子此番入京重在应试，如今既然……呃，暂且未能如愿，想必心中也需时间平复。此时贸然参加这等宴会，听着旁人谈论前程抱负，恐怕……非但不能舒怀，反易触景伤情，徒增烦恼。”

明晃晃的逐客令，只针对萧牧一人。

风更紧了，扯着他半旧的青衫，衣摆扑啦啦地响。

他早就该知道的。

这京城，这所谓的士林，从来都是以衣冠取人，以功名论交。

李长风这般名流，又怎会真的礼贤下士到连他这样一个落第的寒门庶子都奉为上宾？