十三州的天地广袤无垠，每时每刻都有新奇之事上演，灵矿一年之内两度崩塌虽为罕事，时间久了也渐渐被人淡忘，权贵们的阴谋阳谋固然可以作为茶余饭后的谈资，柴米油盐才是老百姓们永恒的话题，比起议论忠奸或褒贬媸妍，这些艰难谋生的人更在意今年能打出多少粮食，以及交税后还能余下多少粮食。

日子一天捱一天地过去，几度寒来暑往，又是三载春秋。

时维九月，南方余热未退，四季分明的北地已然秋高气爽，阳平郡位于冀、青二州之交，因着比邻太行，周边多丘陵，出城五十里便可见山，乃秋猎的好去处。

阳平不仅是块风水宝地，还是冀州的治所，每年中秋过后，刺史陈庚都要赴灵丘猎场狩猎，携僮仆美姬欢娱数日才兴足而返。

按周朝律法，刺史不仅统揽一州军政大权，还兼领监察之务，上可直通中央，换言之，本州大小官吏的升贬皆与刺史息息相关，因此每逢围猎之日，不仅阳平太守和一众僚属鞍前马后，就连相邻几郡的官吏都大老远的跑来助兴。

陈刺史的土皇帝做得舒坦，底下的人则忙得不可开交，不仅要给大小官吏搭建休憩的营帐，负责巡防警备，还要专门分出一队人马隐蔽在林子里当托儿——刺史虽爱打猎，但射艺实在不敢恭维，若没人暗中帮衬，八成要空手而归。

每年这个时候，阳平士兵都免不了被调来当苦力。猎场上，一老一少牵马各押一车箭矢，见管事的不在，便偷偷坐到树荫下躲懒。那年轻小卒莫约二十出头，正是血气方刚的时候，屁股一挨上阴凉地便忍不住骂道：“这群当官的真是好享受，日日美酒佳人相伴，倒叫我们受苦！”

他骂完转头顾盼一周，见附近无人，便凑到老兵跟前道：“我先前在南边搬东西，瞧见给刺史住的营帐旁边还单设了一间帐篷，路过时便偷看了一眼，里边布置得那叫一个漂亮，绫罗绸缎铺了满地！”

言至此处，小卒故意停顿片刻，朝老兵挤眉弄眼，可对方却只顾着取下腰间葫芦喝水，没搭他的腔。

小卒的关子没卖成，扫兴地扁扁嘴，却仍克制不住分享欲，兴奋道：“哎，我听说，那陈刺史有个特殊癖好，养了一群美姬，却不让她们修习歌舞，非差那些美人学习骑射，每次围猎时都要把她们带来助兴呢。”

老兵没急着接对方的话，掏出掖在腰间的衣裳，捏着布料往肚皮扇了会儿风，举起葫芦美滋滋地灌了一口，入喉的分明是水，却被他喝出了几分微醺的醉意。

小卒见他这副悠哉悠哉的模样反而急了，一把将葫芦夺过，怪道：“你听见我说话了没？”

老兵这才咂了几下嘴，眯着眼道：“那些州官府吏的事岂是咱们管得着的？干好自己的活儿，我这辈子是没指望了，你还年轻，表现好了说不定能脱了兵籍。”

“脱了兵籍还不是回去种地？你看那年初推行的新规矩，不管耕朝廷的地还是世家的地，凡是自己没有牛马的要上缴八成粮食，就算有牛马也要上缴七成嘞！”小卒将随手捡来的树枝“咔吧”一声掰成两截，“这群狗官！我听说就今年，清河、平原，还有青州的济南，出了好几起暴乱，有两个县的县令都掉了脑袋，什么时候咱们阳平也闹一场……”

小卒话音未落，就被老兵拍了一下脑瓜子，“放着清净日子不过，总想这有的没的，到时候若真出事，咱们就是第一个被踢出去当替死鬼的！”

“害，我就随口一说。”小卒讪讪地摸了摸鼻子，“再说了，那些暴乱不都被镇压了吗？”

“哼哼，我看未必。”老兵捏着稀疏的胡须，语气颇有几分指点江山的意味，“不都说分久必合，合久必分，我看这天下是要大乱。”

小卒全当他危言耸听，可老兵却神秘一笑，“我家有个远房亲戚，在吏部当主事，前几天致仕回老家，听他说，如今朝中比前几年还乱，简直是乌烟瘴气。”

吏部主事官阶不过六品，放在高门林立的金陵根本不值一提，但对地方小民而言却是不可高攀的大人物，小卒得知老兵还有这样一门“贵戚”，登时来了兴趣，忙问：“他还说什么？”

老兵也不卖关子，边喝水边道：“前些年世家顷权朝野，谁知半路杀出个姓沈的瘸子，屡破奇案，之前不可一世的木家、兰家和谢家，都在他手里阴沟翻了船，人家寒门出身，如今却是皇上眼前的红人呢。”

小卒忙接道：“我听说过他，那什么，什么镜子司的老大，名声好像不错呢！之前还劝皇帝废除察举，改用考试选拔官吏。”