初冬时节，腊梅尚未凌霜傲雪，金陵城郊多是一派寥落荒芜的景致，皇城内的御花园却松柏苍青，花吐丹霞，脂香馥郁的翠盖之下，粉白相间的仙客来开得荼蘼，时有鸟雀翕忽其间，碰得红飞翠舞，叶动枝摇。

一带萦纡小径流水似地自花木深处延展而来，几只靛颏儿扑棱棱地落于青石板的间隙，时而低头啄泥，时而仰起朱红或靛蓝的喉颈高歌一曲。忽而一阵微风起，机敏的鸟儿叽叽啾啾地飞上树梢，紧接着，轻快的足音拍打着光滑如镜的石板，由远及近。李季岚踏着轻灵的脚步，鸟雀似地自曲径深处翩跹而来。

景云公主年方十八，已经出落成了亭亭玉立的大姑娘，本就俏丽可人的眉眼恰到好处地长开，手脚亦随着个子抽条而美丽大方地舒展，只是举手投足、一颦一笑仍透着几分“唯我独尊”式的桀骜——尽管年龄渐长，昔日那个娇蛮狡黠的小殿下一直都在。

景云公主年纪已不算小，若按旧制，早该热热闹闹地招一位称心如意的驸马，搬到宫外几年前就建好的府邸，过双宿双飞的甜蜜日子。当今圣上亦没少为妹妹的婚事操心，可公主殿下似乎眼高于顶，不是嫌弃这个就是瞧不上那个，仿佛整个大周的俊杰才子都入不了她的法眼。

李季岚不急不躁，李长暄却焦头烂额，再这么拖上几年，错过适婚年龄，恐叫天下人耻笑，可任他好说歹说，甚至动了真火，李季岚就是死活不嫁，嘴角一撇，眼睛一抹，哭着喊着要留在宫里陪着皇兄。

李长暄虽贵为一国之君，在亲缘方面属实有些凄惨，先不提父皇与母后幼年双亡，如今年过而立，坐拥后宫佳丽三千，膝下却无一子半女，也不知是运气不好还是他真的不行。总之，作为一颗孤苦伶仃的可怜小白菜，李长暄听了妹妹一席话甚是感动，便也不再提她的婚事了。

不过，若他得知真相，恐怕要悲痛欲绝地吐血而亡。

景云公主无事不登三宝殿，今日来御花园是为了劝慰李长暄。尽管后宫不得干政，纸却是包不住火的，今儿早朝上的风波不多时便传得沸沸扬扬，巴结公主殿下的人比比皆是，不用她费心打听，早有人将北方战事与沈枢意欲推行的改革悉数告知，李季岚估摸皇上这会儿心里正烦，便想来同他说说话解闷儿。

李季岚性子顽皮，放着宽敞的大道不走，偏要穿花度木，她远远望见皇上坐在亭中饮茶，正欲悄悄地从背后摸过去，给他一个惊喜，却瞧见对面坐着沈瘸子，心情顿时大为不悦。沈枢每周都为公主讲学，才华固然有过人之处，李季岚却总嫌他说的教条无趣，每回都兴致缺缺，久而久之对其自然不会抱有什么好感。

李季岚见皇上正与沈枢聊天，本想先去别处转转，过会儿再来找对方说话，可她转身没走几步却忽然福至心灵地折了回来，借着松柏掩映走到近处藏好，想听听他们说些什么。

凉亭内，李长暄与沈枢隔着一张石桌对坐，前者捻起茶盏浅抿一口又缓缓放下，一言不发地注视着红褐茶汤泛起的微波，任醇香潮湿的白雾朦胧了他的眼。

沈枢混迹官场数十载，察言观色的本事自是一流，他见李长暄眉宇间忧思难掩，便试探着问道：“陛下可是担忧前线战事？”

“知我者，沈爱卿也。”李长暄长长地叹了口气，虽然早晨在朝上表现得颇为乐观，但北方战事频频不利，他心里其实是很忐忑。

当今圣上虽然昏庸，却贵在有自知之明，清楚自己并非武帝、成帝那样励精图治的帝王，太平年间还能通过因循旧制得过且过，乱子一出就只有抓瞎的份。按理说，一位皇帝是不该在臣子面前展露软弱之态的，但此诚危急存亡之秋，沈枢在他心目中的地位又远非一般大臣可比，李长暄毫不掩饰自己的苦恼，语气间甚至带了几分请求的意味。

“沈爱卿，早朝时你所提建议很是中肯，却不是一时半刻能见效的，朕担心……”李长暄话至此处忽然不说了，自嘲地摇了摇头。

“陛下，臣有些话不甚中听，先前当着文武百官的面不知当讲不当讲……”沈枢略微停顿一瞬，意有所指地扫了一圈侍奉左右的宫人。

李长暄会意，立即挥手叫他们退下，隐在树后的景云公主见状，连忙俯身蹲下，藏得更严实了些。

见左右告退，李长暄对沈枢做了个“请”的手势，“沈爱卿现在可以说了吧。”

“是，陛下。”沈枢正襟危坐，低眉轻颔了下首，“臣以为，叛军之所以能频频取胜，除了将领善战，民心亦是极为重要的一点。臣恐旁人断章取义，以为臣惑乱军心，故不敢在早朝提起。”

北府军深得民心之事李长暄早有听闻，虽然心存芥蒂，却不认为这是妖言惑众，自古得道者多助，失道者寡助，道理他很懂，只是不肯承认自己“无道”罢了。但此刻没有旁人，他也放下了帝王包袱，沮丧道：“沈爱卿所言朕亦知晓，朕听闻叛军每攻下一城，该地百姓便夹道相迎。”

要知道，上一支享受如此礼遇的军队，还是陆家人率领的于建兴十六年大败伪朝、收复失地的平叛之旅，时人记载：“居民持牛酒迎于路者十八九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军。’”

面对忧郁的皇上，沈枢柔声安慰道：“陛下不必忧虑，叛军不过以花言巧语愚弄百姓，而民众大多未经教化，便信以为真，绝非陛下治理不当。”

李长暄点了点头，见对方似是言犹未尽，便问道：“沈爱卿既然专门提出此事，那定是有应对之策了？”

闻言，沈枢并未急着道明计策，而是突然躬身抱拳沉声道：“臣须先请陛下恕罪！”

你看看，又来这套！

李长暄如今对沈枢也算有些了解，知道对方一旦拿出这般姿态，后头准没好话，他无奈地摆了摆手示意对方平身，“大敌当前，沈爱卿就莫要讲这些虚的了。”

沈枢坐直身子，面上仍流露迟疑之色，“但臣所献之计怕是会给陛下引来非议。”

此言一出，李长暄更好奇了，忙催促道：“沈爱卿就直言吧，无论你说什么，朕都不会怪罪于你。”

得了免死金牌，沈枢方徐徐道：“先帝末年北方亦曾爆发叛乱，与如今的境况十分相似，陛下当时虽然年少，但一定记得先帝是如何镇压叛乱的吧。”

李长暄思绪顺着对方所言飘远，神情恍惚了一会儿，而后眼睛蓦地睁大了，“你是说……”

“是的，陛下。”沈枢点了下头，上下嘴唇一碰，轻飘飘地蹦出两个字来，“屠城。”

尽管心中早有准备，在沈枢念出那两个字时，李长暄拢在袖中的手仍不禁攥紧了，嘴唇亦抿得发白，但即便如此，他却没有立即提出反对意见。

沈枢也正是观察到这点，心中有了七分把握，才不紧不慢地道：“叛军蛊惑民心，致使即便朝廷将失去的城池夺回，百姓仍不服统治，不仅处处给朝廷使绊子，还暗中给叛军传递消息，以致官兵作战频频失利。于是先帝与朝臣经慎重考虑，决定屠城以震民心，结果成效斐然，先时亦不乏声音非议先帝残暴，但陛下试想，若先帝当时不这样做，如今的天下怕是早就改名换姓了。先帝牺牲一己之名誉，保国之存续，在臣看来，不仅不是无道，反而是圣贤。”

李长暄听了这一席话，神色略有松动，却仍没有明确表态，这番表现也早在沈枢的意料之中，于是后者接着循循善诱，“古人云，当杀不杀，大贼乃发，诛一振万，损少成多。臣以为，治国安民当仁刑并重，向寒素子弟开放入仕的权利，乃陛下之仁心，但若仁爱过度，百姓免不了骄矜，这时便该以雷霆手段掐灭苗头。亡羊补牢，为时不晚啊。”

李长暄若有所思地点头，片刻后缓缓道：“沈爱卿所言不假，可大周史上亦有君王因刑罚过重而落下恶名，被后世引为反面典型，朕恐朝中有人以此为由反对啊。”

相比于皇上的迟疑，沈枢则微微一笑，“陛下所指可是宣帝？不错，宣帝性情暴虐，曾设刑名为‘天杖’，鞭杖皆百二十为度，上自公卿，内及后妃，多遭棰杖。”

只是未等李长暄出言，他又极快地接着道：“宣帝遭人诟病，是因其对臣子用刑严酷，而陛下则不然，陛下的宽宏之名人尽皆知，而那些愚民既一心拥护叛军，便不再是我大周子民，陛下对其用刑，何错之有？刑罚本就是国之圣器，更何况此乃非常时期，便该采取非常之策。”

“沈爱卿说得很是，可是……”

沈枢见李长暄仍犹豫不定，决心为他下一剂猛药，于是他一改方才的温驯平和，高声急促道：“陛下！叛军如今已割据青、济、凉、幽四州，并州半数郡县也皆在其掌握之中，大半个北方已然沦陷，陛下自恃长江天险，以为叛军无法南渡，可陛下就甘心将半壁江山拱手让人吗？既如此，那怀帝昔日又何必收复失地呢？臣斗胆一言，陛下是更担心做一时的‘暴君’，还是做那丧国之君呢？因此臣恳请陛下以大局为重，臣亦相信后世史官会给陛下一个公正的评价！”

放眼当今朝堂，第一名嘴当属沈枢莫属，他连舌战群儒都不在话下，把政敌气得面色发白乃家常便饭，更不用提说服李长暄一个优柔寡断的皇帝了，一席话虽有强词夺理之嫌，却慷慨激昂、铿锵有力，一句叠一句，说得后者本就不堪吓唬的小心肝儿直颤悠。

李长暄犹豫了许久，似是觉得“割地求和”与“亡国灭种”比起“残忍嗜杀”更没脸面，纠结过后终于艰难地道：“沈爱卿所言发人深省，确为退敌之法，朕准了。”

按理说，献策的人献了，纳谏的人也纳了，谈话到这里理应结束，可沈枢屡屡看向皇上，眸光沉浮，似是意犹未尽，李长暄见状便问：“沈爱卿还有何事要讲？一并说了罢。”