腥风血雨送来永平二十三年的黄梅季，诏狱不因沉在地下而幸免于暑气，闷热潮湿的牢房内，横七竖八的士子组成一支即赴鬼门关的预备役，受过重刑的奄奄一息，顺理成章充当先锋军，零星几个未经拷打，也早已吓没了半条性命。
薛灵籁瘫坐暗生青苔的墙角，眼见苍蝇在褴褛的衣衫搓手歇脚，蛆虫蠕蠕爬过溃烂流脓的皮肉，却提不起分毫驱赶的力气，和同在一间囚室的狱友一样，他已经整整三日未进水米，饿到啃衣裤维持生机。
“每鞫囚，无轻重，先以醋灌鼻，禁地牢中，以火围绕，绝其粮，多抽衣絮以啖之。”百余年后，昭宁光年间一位名为“顾尚筠”的史官，在其耄耋之年率众著成的《新周史》中，如此记述先周永平末年的讯囚酷法。
薛灵籁被剥去靴履，足腕枷痕青肿紫胀，撑开破烂的裤管，跳痛异常，手腕也是一样。他昨日刚受严刑，险被大枷夹断手脚，身旁或坐或卧挤在一处的人皆是这样，留给他们的路有两条，要么屈打成招，要么遭凌虐至死。
这时，牢门口响起稀里哗啦的金属碰撞，两个狱卒巡睃一周，如秃鹰捕猎，一左一右，探爪提起一瘫软倒在地的人形。那人薛灵籁见过，与他同为晋王府中门客，往日青衫广袖、谈笑恣如的士子只剩一把嶙峋瘦骨，乌黑浓发蓬如萋萋荒草。
他的腿大概被夹断了，面条似地软绵绵拖在身后。被押走前，这生死难辨的人突然回光返照，挺起青筋毕露的脖颈，冲惶惶然然的同伴们放声疾呼：“亦余心之所善兮，虽九死曾犹未悔！”
虽然瘦成一把骨头，却是副潇潇君子骨。
和他一样，薛灵籁自下狱之初就抱了必死的决心。
永平二十三年，帝年过耳顺，开始着眼自己的身后事。永平帝有六个儿子，活到成年的共四位，除了被立为东宫的嫡子外，还有次子秦王，三子晋王，与四子齐王。帝以晋王勇武果决，有自己年轻时的风骨，对其宠爱尤甚，太子因此对晋王颇为忌惮，晋王亦有夺嫡之意，二人各结朝臣，广募僚属，相互倾轧。
年初，太子抱病，久不见好，前不久奏请上疏，言为晋王以巫蛊之术咒害，且有晋王府属官献证，晋王见势不妙，即刻起兵反抗，却棋差一着，失败被捕。
永平帝执政末期，因年迈体衰，精力每况愈下，愈发多疑且鼓励告密，乃至任用酷吏，闹得朝廷上下人人怖惧。巫蛊之案事发后，他在太子党的怂恿下将晋王废为庶人，发配凉州，并将大权委以太子，广搜晋王党羽，罗织罪名，肆意囚杀，牵连之人数以万计。
这便是周朝史上最有名的冤案——甲辰逆案。
周朝门阀之气颇盛，太子的支持者多为世家大族，其中以谢、秋两家为首，晋王背后亦有勋贵撑腰，但比之太子，他用人不拘一格，是以薛灵籁等白衣出身的士子亦能被招为门客，不过东窗事发后，寒门子弟无家族庇护，自然成为了首要迫害对象。
半个时辰过后，狱卒去而复返，牢内众人本以为他们会拖回个伤痕累累的人，可那二人却空手而归，士子们心中皆是一沉——那人不是死了就是屈打成招。
死亡固然可怖，但后一种结局似乎比前一种更令人难过。是的，并非令人轻蔑而是令人难过，众人皆知狱吏的酷刑有多残暴，诸如“仙人献果”、“玉女登梯”等数不胜数，与之相比就连“铺棘卧体”与“削竹签指”都显得平平无奇，但凡历过的都不会对自诬者嗤之以鼻，他们只是惋惜，那样一个粉身碎骨浑不怕的魂灵，竟也不得不低垂到尘埃里。
众人各异的目光下，两名狱卒向薛灵籁走去，将他粗暴地提起，扭送出去。临走前，薛灵籁没有像前一人那样高呼明志，神情却是不输于对方的坚毅，他认为自己做好赴死的准备了。
刑房离囚室并不远，正常走也就一盏茶的功夫，这条阴暗的小路，此刻在他脚下却无比漫长。
薛灵籁被狱卒半拖半架，踉跄而行，他双脚虽然未断，但八成也裂了，每走一步都如行刀山，隐约可感骨茬摩擦。他竭力咬唇不呻吟出声，把将出未出的痛哼吞回腹中，只是须臾便冷汗沾衣。道旁，阴森囚室林立，无数双或惊恐或麻木的眼睛，幽幽暗暗，鬼火般浮在腐烂的霉味里，目送他——也是不久后的自己——被押去人间地狱。
进门之前，薛灵籁被布条蒙上眼睛，这是刑讯惯用的手段，黑暗和未知总能激起人心底的恐惧。
早在门外，薛灵籁就闻到了血腥气，进屋后刺鼻腥膻更是扑面而来，呛得他几欲作呕，昨天进来时，气味绝非这般浓烈，一天一夜的时间，狭小的方寸之间，不知浸了多少人的鲜血，又将多少无辜的魂灵从肉身剥离。
思及此处，他不禁打了个寒战，本能地止步不前，身后狱卒不耐其烦，用力搡了一把。他被推了个趔趄，剧痛的足腕支不起重量，猝然一软，将整个人甩到地上。
啪唧。
跌倒时，薛灵籁好像踏到了什么黏糊糊的东西，他不敢细想，只手脚并用挣扎着远离。心脏狂跳，几欲破胸而出，他害怕了。
狱吏和刑讯打了多年交道，熟谙人心的坦途与罅隙，他将薛灵籁微变的神情尽收眼底，旋即冷笑一声，开始问话。提问内容与第一回大同小异，无非让人招供莫须有的罪行，薛灵籁虽心生怖惧，却坚守自己与晋王的清白，认为巫蛊案乃太子党自导自演的假戏。
其实明眼人都看得出，即便晋王真要夺嫡，也不会采取巫蛊这种既不靠谱又容易落人口实的办法，以对方的魄力，直接发动兵变，杀太子迫使皇上立他才是上策。
薛灵籁的回答换来狱吏的冷哼。