临近正午，天犹似混沌未开，穹庐扣在大地，如一顶磨花的云母罩子，举目所及皆是暗沉的白，万丈高空的更高处，冷冻的层云冰山般浮荡天际，偶尔两峰相撞，地崩山摧而无声阒寂，破碎的云屑自庞然大物剥离，簌簌成剔透的沙粒，落到人间便改名换姓，唤作雪，更似霰，因状若冰晶。

深冬的寒意自北地的冰原南侵，携瀑雪浩浩啸往金陵，途中遭南洋的暖流驯化，低回成情意绵绵的绕指白沙，被苍松的排刷阻截，将墨翠针叶洗得簇新。宁光四年的初雪，温柔依旧。

慈幼局的书斋外，松柏与铁梅红白交映，掩了诵声朗朗、吟哦悠悠的碧窗，一男一女立在檐下，男人雪衣，女子黑氅，以肖似的眼眸，安静地注视着捧书而读的孩童。二人视线交汇之处，一男孩起身领诵，虽只总角之年，通身气度却隐隐可见不俗。

谢重湖看了一会儿，轻声问道：“就是他吗？都长这么大了。”

言罢，他似被冷气呛了嗓子，掩口低低咳嗽起来，鬓边几枝横斜腊梅随其动作轻摇，花影游移，解落残红三两片。

亲人面前，谢盈不爱拘束，用力呼了口气，将落在谢重湖发间的梅瓣吹飞，忽然发现他束起的长发中，有一小撮用细细的红绳绑了，俏皮地单独成股，不用猜就知是谁的心思。谢盈眯起眼眸，狡黠地笑了，不答反而揶揄道：“兄长的小辫子扎得可真妙，我身边的宫人都没这般别出心裁的。”

“陛下……”谢重湖颇为无奈，谢盈却笑得更开心了。末了，她目光复落在窗内的男孩身上，眸中柔和不减，点头道：“正是，等过了年就有十一岁了。”

为防外戚和旧贵族干政，谢盈早就下定决心不纳夫君，但国不可没有储君，她便想从民间认养个身世清白、资质尚佳的孩子培养，这也是她在立国之初就下令在十三州广设慈幼局，救济教化孤雏的缘故之一。这个孩子就是谢盈沧海拾遗，最终遴选出来的。

立储乃国之大事，为防居心叵测之徒，谢盈从未对外公开此事，就连谢重湖也只与这个孩子有一面之缘。此子入书斋上学时年纪尚小，却因聪敏好学而颇受先生喜爱，后者观其骨重神寒、天机清妙，便取了个乳名叫“瑞玉”。

“走吧。”谢盈带上氅衣毛茸茸的兜帽，“过会儿就放课了，随我去见见他吧。”

慈幼局稍大些的孩子每人可有一所单独的房间供起居休息，谢盈很熟悉路，显然来过数次，因是微服出访，她便没惊动此间官吏，自己领谢重湖去了，李照紧跟在两人身后，充当此行的护卫。

瑞玉住在翠柏的苍影下，屋门白日不落锁，一行人轻手轻脚地推门而入，谢重湖环顾四周，见房间虽然狭小，陈设也十分朴素，却收拾得井井有条，被褥也叠得方正齐整。谢盈见谢重湖面露赞许之色，弯着眸子问道：“兄长以为如何？”

谢重湖笑着评价道：“比陆羽仙收拾得利索，得让他来学学。”

谢盈闻言亦笑，调侃道：“谁不知道兄长家里那位千好万好，这孩子竟能比过他，兄长该不会是顾我的面子才这样夸的吧。”

“陛下说我顾您的面子，您可是一点也不顾我的面子。”谢重湖连连摇头，心道谢盈今天心情不是一般的好，拿他开起涮简直没完没了。

正说着，就听钟声自夐远潮起，细碎雪沫被浑厚嗡鸣卷过，拍打溽湿的屋檐、黛青的冷瓦，塞进黯黮的瓦缝，便成皑皑的经纬——只有在这样窄的罅隙里，才能存住这样微薄的雪。谢盈道：“是放课了，慈幼局的孩子都在一处吃饭，瑞玉过会儿就该回来了。”

谢重湖颔首，与谢盈一起挨着床沿坐下，褥子深浸南国的冬意，冷且潮湿，隔着衣料仍冰人臀股。莫约一炷香的功夫，便听屋外渐有足踏青石的回音，由远及近，谢重湖轻声提醒：“明远。”

李照点着下颌，敛去笑意，故意摆出一副冷肃脸孔，他如今已至及冠之年，因日日在羽林军中历练，个头随武艺噌噌地长，身量早就超过了师父。他性本温厚，但一动不动地冷脸杵着，眉宇间的杀伐气青出于蓝胜于蓝，威慑力足以止小儿夜啼。

这倒不是谢重湖有意刁难人家孩子，谢盈今日带他来本就有让他考验瑞玉的意思，能被谢盈看中，这孩子学识品行自然是同龄中的佼佼，谢重湖便想试试对方的胆魄和应变能力。

脚步声止于门扉，轻响“吱呀”先人而入，三双眼睛同时转向声音来处。瑞玉进门，见屋内多了三个大活人，其中还有尊“凶神恶煞”，不由微微吃了一惊，但惊讶只持续了短短一瞬，他并不慌乱，镇定走到坐着的两人面前，先撩起衣摆对谢盈跪下行礼。“草民瑞玉叩见陛下。”

紧接着，他又朝谢重湖恭敬跪了一礼，说道：“叩见灵王殿下。”

瑞玉见过谢盈在情理之中，但能准确认出谢重湖却令其颇为意外。谢重湖偏头朝谢盈递去一眼，眉梢微挑，后者会意，对伏跪在地的孩子温声道：“平身吧。”

“谢陛下，谢灵王殿下。”瑞玉谢恩后麻利站起，双手垂在身侧，视线谦恭地落在地面。

谢重湖见瑞玉举止从容、进退得宜，颇有谢盈幼时的风度，心里便十分喜欢，更为可贵的是，与出身世家大族的宁光帝不同，这孩子原只是民间一伶仃孤儿，御前能有这般表现，属实出乎他的预料。

饶是如此，谢重湖仍打算试他一试，便还板着面孔，冷声道：“你认得我？抬起头回话。”

“是。”瑞玉闻声抬头，露出一双黑白分明的澄净眼眸，“回殿下的话，草民并未见过殿下，但见殿下与陛下同坐，容貌神韵又颇为相似，年岁也吻合，便猜是您。”

瑞玉口齿伶俐、思维清晰，谢重湖虽仍冷着脸，却也情不自禁地点头，见谢盈对自己使了个眼色，遂道：“可有课本？拿来与我。”

瑞玉从书袋里取出课本，双手奉上，谢重湖接过后略略翻了一遭，见但凡学过的内容无不细细批注，字迹固然稚气未脱，却难得清隽工整，起承转合犹见风骨。都说字能见人心，小小年纪能写出一笔温润俊秀的好字，下了苦功不说，心性当也是不差的。

谢重湖捡书中词句问了，瑞玉皆应答如流，就连未学的内容也知其大意，显然是提前温习过了。

“很好。”谢重湖语气淡淡，听不出喜怒，将书本还给瑞玉时，突然毫无征兆地起身，抽出李照腰间佩剑，猝不及防地向孩童细细的脖颈斩去。

事发突然，李照心中一悸，飞快瞥了谢盈一眼，但见后者神色如常，便也隐去眸中情绪，将自己活成一尊无悲无喜的铜像。

白刃去势极快，在离瑞玉脖颈不足三寸之处蓦地止住，后者不由闭了眼，双拳紧攥，但除此之外并无别的动作，就连腰杆都依旧挺得笔直。

谢重湖将剑刃从瑞玉脖颈移走，挽了个利落剑花，“锵”地一声归入李照鞘中。瑞玉睁开眼，犹觉脖颈发凉，似被茹毛饮血的凶兽舔过，回过神来，后背已被冷汗沾湿，也正是这时，他才真正将面前瘦削儒雅的青年与传说中“千军万马避白袍”的大将军联系在一起。

谢重湖神色不改，问道：“怕吗？”

瑞玉坦诚道：“怕。”

谢重湖又问：“怕为何不躲？”

瑞玉道：“天子面前不得失仪，况且……”

言至此处，他抬眸悄悄瞥了谢重湖一眼，难得流露几许孩童的狡黠：“况且殿下并不是真要杀我。”

“何以见得？”谢重湖仍不动声色。

瑞玉朗声答道：“草民行得正，做得端，并未触犯律法，何罪以致死？更何况灵王殿下也非滥杀之辈。”

言罢，他又安安静静地站在原处。谢重湖没急于置评，只盯着这孩子看，目光从他头顶的发旋移到端正的五官，再落到浆洗得微白却十分整洁的衣襟，看着看着，眸中忽然漾开笑意，矜严释如雪消，融成眉宇的柔情。

这眼神，是长辈看着自己的孩子了。