择贪官酷吏当众绞杀，演给城内百姓、城外乱民看。此举既是立威，也算作安抚。

赵煦抬眼望向窗外。

院中立着一株百年苍柏。

前些年遭了雷劈，此后愈加枯槁萧疏。

瞧着，内里早已蛀空，只剩一层薄皮勉强撑住躯壳，一副摇摇欲坠模样。

苍柏枝干上缠在一条开紫花的藤蔓，早年柔弱不堪，经年滋长，竟是愈发粗壮。

藤条圈圈箍着树干，勒入树皮深处，本是依附关系，如今倒更像是捆缚一般。

这老树，哪里就经得起它的折腾。

更奇的是，藤蔓顶端的须已经触到另一棵柏树上，那是一棵树龄短、生得高大茂密的柏树。

可以想见，待到苍柏油尽灯枯之时，它定会再攀新木。

赵煦指着藤蔓道：“这藤蔓可以扯掉了，看这老柏都被糟践成什么样子？”

宫人回道：“陛下，您忘了，您说春月若不赏这藤上花，春光皆虚度。奴才怕扯了藤蔓，来年您又后悔。”

赵煦叹道：“越是花开美艳，越见其侵夺之态。先前孤倒是被它蒙蔽了，如今才觉它着实可恶！赶紧给孤烧了它，如此老柏怕还能多活几年。”

宫人亦是瞟了一眼窗外，默然退出。

就在宫人们搬梯子、扯藤蔓时，延真观下了旨意，即刻拘拿乔贵妃，收押掖庭，彻查十恶不赦的罪责！

小小宫人听闻，惊愕不已。

望着泥地上斫成一段段的藤条，他不免自责。

今日午后和暖，随手开窗透气，便让皇帝见到了窗外的藤蔓。

若无开窗之举，会不会乔贵妃就不会出事呢？

乔贵妃待他们这些皇帝跟前的小太监，倒也不差，和颜悦色，轻言细语，并不摆贵人的谱。

小人物不懂大政治，小小宫人觉得，乔贵妃似乎有点冤。

十恶不赦，或不至于此吧。

※

隔三日严钺、谢辞山例行觐见一次赵煦。

从宫里出来，两人顺宣德门出宫。

门外广场，刑场未撤。

巨大的绞刑木架兀立在空旷的御道之上，昨日被正法的乔贵妃尸首尚未收殓，静静悬于架上。

一纸罪状公示在旁，字字诛心：恃宠干政，结党擅权，交通内外，盘剥生民，蠹耗邦本，祸国殃民。

从掖庭拘押下狱，到定谳行刑，前后不过三日。

谢辞山止步，冷冷地往绞架上望了一眼：“都杀到贵妃了，来日还不知会是谁。”

严钺看也不看，步子未停：“我们只管干好活，这不是我们该考虑的。”

“像如今这般困守城池算什么呢，都二十日了，不想着如何突围，光在这里杀人，抵什么用？”谢辞山愤愤不平道。

严钺似笑非笑，言语中透着揶揄：“不然能如何？鸽子不是日日在往外放。”

“城中局势尚稳，暂且不会发生民变。莫若收拢城中兵力，或造筏，或泅渡，寻一些突围的法子。”

严钺摇头道：“你没见四围山头全是暴民，造筏也罢，泅渡也罢，只要一入水，便是活靶子。纵然他们无弓射箭，扔石头一样要命。况且城内兵力本就单薄，贸然遣人突围，徒增损耗。最稳妥的法子便是等城外援军来，我们城内粮食还算充裕，再敷几日也不是不行，何必如此操之过急！”严钺显然有些不耐烦。

谢辞山不再多言，颔首应许。

长睫之下，眸色幽深，心底已然另起盘算。

待回下榻之所，谢辞山暗令石小猛迅速集结准备截囚的那些兄弟。

石小猛问：“如今王妃并无性命之虞，依旧关押在王府。救出来送哪里去？”

“哪里是秦王妃，我们得想办法突围出去。你先前说的几个通往城外的废弃水道，得去看看里面可有积水？”

“那严司使？”

掌心重重按在案上，谢辞山冷声道：“管不得这许多。”

听闻内廷已打造铁甲小舟，形制较寻常船只更小。

一旦局势失控，皇帝便会带亲随登舟弃城。作为红人，亲随里哪里少得了严钺。

所谓清君侧，说到底，不过是报私仇罢了。