那人走得洒脱，徒留榻上之人乌眸幽幽。

烛芯如豆，凝在眼中冥顽不灵。

满帐阒静，那一压再压的苦海暗潮瞬息自人心头翻涌，溢出的沉重叹息终于撵动那一点烛火。

见其摇摇欲坠，孟皋眉心紧紧，终究还是收敛气息。

烧至半截的白烛，看着像是半截森白的蛮骨，让那一点点的火炙软，熬化，憔悴不堪。

他微蜷的指挪向烛下静静躺着的钱袋，就要摸到，又拧了拳。

心绪烦乱，涩意横生，该想的不该想的，这会儿卯足了劲一并来讨他的前债。

若非他默许，所谓分桃之言岂敢流传市井，又何以从李奉行之口抛出。

可最戳他痛处的，是尚明裕的怒。

他听来聊以自喜的市井辛密，于尚明裕而言是惹人激愤的流言蜚语，更是剐尽人伦廉耻的利刃……

半晌，那手狠下心攥来遭他刻意冷落半天的钱袋，里头银两有棱有角，冒着布料阻隔，捅得掌心钝痛。

外人瞧的，是他如何赏赐、如何偏袒，连宣戎都仿佛看出端倪，一而再再而三地拿尚明裕刺探他。

可其实尚明裕私下里从来不欠他的，变着法儿地还他，若是还人情，他受用，若是还个看得见摸得着的物件，他心里总是别扭，觉着尚明裕是听了那些混账话，要论公事，明算账，有意同他生分。

烦躁抖出钱袋中的银两，最先滚出大的银锭，小的碎银却卡在钱袋一角迟迟不出，怎么抖也抖不净。

孟皋伸进二指捉它出来，丢入垒成小山似的银堆。

那数量何止茶钱，便是算上杨起在匕首摊前散给路人的冤枉钱也绰绰有余！

小银山垒在案上，安稳静候管事来收。

孟皋将绣有“尚”字的钱袋贴入怀中，神色冷冷，一把推倒它，“张怀礼。”

“去查，尚明裕今夜去往何处，林朗又究竟住在何处，查不出来别回宫。”

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那头宣戎跨出茶肆南门，之前被孟皋提领子问话的门侍认出他，以拱手之礼相送。

他含笑点头还礼，目光掠向茶肆侧面的漆黑小道，微微地闪。

不过多停留，他转身抬步，朝灯光无限的大路行去。

兜转出牙白色的石拱门，出了西市，路上行人十数，折向个灯火阑珊的小路，行人渐疏，只四五，再前行，停在路边的马车昏灯幽微，不甚醒目，隐隐瞧见个黑影坐在前头，脑袋止不住地往下跌去。

而尾随宣戎的那一个人，这时才渐渐现身。

那下属追上宣戎步伐，与宣戎始终保持一拳之隔的距离，行在宣戎右后侧，“主子今儿个心情好？想来茶肆内收获颇丰。”

“哪里，”手头似在玩转着什么，宣戎有意收敛神色，眉尾仍旧微扬，“不过是笑自己竟不小心做了贼，偷出来个小东西。”

说话间，二人行至马车前，车夫惊醒抹面，掀起车帘，车内光亮拂来，照明宣戎指间小物，是一枚黑色的棋子。

宣戎坐去左侧，问：“你方才在外头，听见茶肆里头的声响没有？”

下属见他坐稳，才坐去右侧，答道：“三更时有更响，但听着不是木的，是铜，倒像……”

车内轻晃，车轮辘辘地荡响，下属噤声，偷望宣戎。

行军用的刁斗便是铜器，白日里用作炊具，到了夜里击以巡更。

他侍奉宣戎左右常年随军，不会听错。

黑子夹于拇指与食指之间，指腹并磨，宣戎不置可否，说：“北门后毡帐繁多，真要藏起人来，必然不会少，不过若以行伍为准，又着实不算太大规模。那些毡帐看似凌乱，其实乱中有序，我大致看了，其中至少有五顶的布局完全与军帐相匹。”

“难不成真让那人说中了，那座茶肆里卧着一条睡龙？”下属将声压到仅二人可闻，“七皇子擅自屯兵？可这更梆之声未免也太明目张胆了吧？若是叫路过的官员听出来，岂非不打自招？”

“你只是听见，并非看见，凭何污蔑他屯兵？”

宣戎面色微变，直叫下属分不清这句话究竟是反问还是反驳。

宣戎一顿，接着说道：“京城里莫说文官，便是武官，也不过京城卫军，真到过边塞行军的又有几个？再者，即便有人质疑那梆具音色迥异于木，若那茶肆主人随手拎个铜器出来敲两下给你看，说西檀的梆具便是如此，你又有甚可说？”

下属总算转过弯来，点头称是。

宣戎端详手中黑子，须臾将它握入掌心，问：“让你去查的人，查得如何？”

“查到了，”下属答道，“那位大人近日总去迎春湖畔一处琴楼寻欢作乐。”

“是哪座楼？”

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“玉仙楼？”

孟皋抬头望一眼书案前的张怀礼，而后继续埋头书写。

他回靖和宫后辗转难眠，爬起来逗鸟戏犬，结果大爷不知被哪个小太监喂个顶饱，对他指间的瓜子仁鸟都不鸟一下，丑奴儿白日里叫小李子绕着宫墙遛过数个来回，硬遛得它困顿回窝，如今任人捏圆揉扁都死了一样懒动，概不理他。

他不愿自讨没趣，又确实静不下心，干脆到书房誊抄起一本巴掌大的小书，书名《熬鹰十八式》，怎么看都不像是正经书籍。

此书见于市井书摊，他当场翻阅后道大爷那脾气也可算作半只老鹰，该熬，随即当着张怀礼的面买它回来，塞入一堆乱七八糟的杂书之中混着翻阅。

张怀礼决计不知，他对九地浅薄的了解，便是从此书中习得。

一经抄起这本暗藏兵法的奇书，他愈发酣畅，直至张怀礼带回有关林朗住所的消息，仍无睡意。

窗格之后长天幽蓝，竟至五更。

雪来的茶着实厉害，孟皋心道，精神一振，质疑道：“迎春湖畔？琴楼？”

“是，”张怀礼垂首回禀，他彻夜奔走暗查，此刻正强撑打架的眼皮，“其实里子没变，只不过头牌是个琴艺出尘的清倌人，所以对外宣称琴楼。”

想那清倌人不同红倌人以身为价，常有多技傍身，读书写字、吟诗作画不在话下，卖的是手艺与才情。

笔锋滞留，一点浓墨阴损地晕开，孟皋提笔不及，眼睁睁看那纸写得极好的字染上斑斑劣迹。

孟皋重重将笔搁在笔山。

张怀礼闻声，即刻上前要收起他那张写坏的墨宝，他豁然起身，飞快将纸揉捏成团藏入掌心，怒步大有掀楼之势。

张怀礼赶忙道：“奴才还打听到尚公子回府后被禁足。”

一听尚明裕已经回府，孟皋才肯消歇，只一刹，又觉察过来，“禁足？”