在场除了冯樗，其余众臣纷纷回头，竟就同那匿在行列尾端、最最称得上“尸位素餐”的人数目相对！

打完哈欠的人似觉不够醒神，又单手高举笏板大咧咧伸个懒腰。

末了，孟皋收势，仍眯着眸，口齿含混地道：“梁大人，依我看，你呢，府上养那么多幕僚，不见得多顶事，不如就把养他们的钱拿出来，分给名册内多出的十人做俸禄，这样你既不会养出吃白食的东西，又能暖得忠烈的心，岂不是两全其美？”

梁辽掠一眼孟皋，“微臣倒是真想拿出自个儿的私账来摆平，可我等不是为自己办事，是为皇上，是为国为民，是按规矩办事！”

他说着，咄咄目光顺着话逼向冯樗，“冯侍郎，我吏部送去户部的可是盖过章批过红的册子，这样都还要被户部扣下，只怕真走了私账，某些站着说话不腰疼的人更要戳我吏部的脊梁骨了！”

冯樗唇角微动，噙起阴恻恻的弧度，“梁大人，七殿下是好意，你大可心平气和……”

“七殿下，”梁辽彻底转向孟皋，“推己及人本是好事，却也该有凭有据，何以张口便是微臣府上幕僚无用？”

孟皋冷眸，想到尚府那出闹剧，几欲握碎笏板，“凭据？你口口声声是为忠烈，可你的人却对忠烈之后……”

“奴才知罪！”

音色尖锐，一听便是阉人，却是从龙椅的方向传来。

整座大殿忽而弥上一层诡异的静。

众臣齐齐端正站位，不敢抬头，一味将眼神往地上丢去，便见梁辽的脚边不知何时多出个银白长尾。

是一只紫檀柄的拂尘。

赵恩吉的袍脚滑下玉阶，他拾回拂尘跪在梁辽脚边一动不动。

片晌，暨元帝缓缓道：“忠烈之后……？”

孟皋心头一跳，大着胆子抬头，暨元帝沉甸甸的眼神越过颗颗低垂的脑袋压了过来，昨夜的警告仿佛从那双浑眸里挤出，钻入他的耳孔敲打。

脑中嗡鸣，他用手掌蹭了蹭耳朵，道：“……我才睡醒，胡说八道的，梁大人勿怪。”

这头话音正落，那头赵恩吉逮住话尾，又高声道一句：“奴才殿前失仪，请皇上责罚！”

暨元帝这才顺水推舟，“殿前失仪的，又何止你一个。”

赵恩吉紧着磕头，“皇上息怒！”

百官愕然醒悟，一个个跪伏于地，高呼着“皇上息怒”，朝服着地，连成片，仿佛在地砖上铺了一层红毯，是透着暗污的绯红。

暨元帝未再追咎，只问：“吏部那册荫补名录何在？”

冯樗俯首膝行上前，“回皇上，已送往元和殿了。”

暨元帝道：“朕会亲自核查那册名录，众爱卿可有异议？”

众臣不敢有异。

暨元帝却点了吏部尚书的名，“爱卿以为如何？”

多少含了些问责意味。

谁知这道问责竟先引得梁辽跪上前去，他咬着牙道：“皇上，那多出来的十人是微臣定下的，不关尚书大人的事！”

“梁辽！”吏部尚书当即抻脖怒喝，“皇上未曾问你，还不快退下！”

暨元帝似被掌下的龙角硌了一下，不再抚摸龙头，“梁辽，朕准你说个究竟。”

吏部尚书登时埋下头去，仿若一只被人抽掉引信的炮仗。

“咚！”

梁辽磕了个比炮仗吓人的响头，力气之大，将纱帽都磕落于地，他却不顾地道：“回皇上，微臣还是那句话，朝廷缺人！”

他顶着额上红肿抬起头来，合握笏板的双手极为稳健，“尚书大人为此心力交瘁，一个月来茶饭不思，几天几夜不曾合眼，吏部众人有目共睹！微臣是无意中看见了大人迫于无力后乞骸骨的折子，一心为他分忧，所以才想出这荫补填位的主意，皇上若要问责，微臣甘愿一人承担！”

“皇上恕罪！”吏部尚书似是忍无可忍，上了岁数的膝盖骨颤巍巍往梁辽身侧磕去。

梁辽双手松动，很快伸出一条手臂向身侧搀去，被吏部尚书以笏板拍开。

“梁辽！”老嗓又干又哑，卖力地发着怒，“你休要拿我这个做老师的当借口，说出这般对皇上不敬的话！”

暨元帝的面色愈发深了，只道：“爱卿不必怪他。他说得不错，朝廷缺人，所以朕更加不敢放你，那道乞骸骨的折子朕亦扣下了，你若心中有怨，便怨朕吧。”

吏部尚书忙道：“微臣不……”

“敢”字未出，暨元帝又冲众臣扬声道：“朕明白你们为人臣的有许多无奈与苦楚，恰如梁侍郎所言，你们确实不是为自己办事，是为国，是为民，至于朕……你们若有怨，便都怨朕吧。”

平易的话里端着寒凉，众臣诚惶诚恐，纷纷为暨元帝开脱，三言两语之间，暨元帝已然换了几个朝臣问话，这些人顾及吏部的前车之鉴，恨不得当场变成哑巴，更不敢言。

直待殿外天色由鸦黑褪成一片青灰，云脚踩在脊兽的背，偷听过一轮又一轮艰涩难耐的对答，终于等来赵恩吉似能划破布帛的尖嗓——

“退——朝——”

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那本就沦落在末尾的人溜得最快，转瞬，殿前玉阶蹬落足后，丝毫未觉身后还有个穷追不舍的大活人。

赵恩吉把步子碾得细碎，撒了一路似的急，“殿下！七殿下！皇上口谕！”

已行至阶下的孟皋只得停下来听谕。

赵恩吉赶紧撵下台阶，来不及喘气，道：“殿下，皇上与晏王殿下有要议相商，着您为世子引路到承明宫去。”

孟皋皱眉。早朝时他暗暗视听，尚裘称病未至。这样着急忙慌往外赶，是实在放心不下尚府里的……情况，便硬着头皮，连父皇的警告亦抛诸脑后。

可这道口谕，他是拒不得的。

与留京的晏王不同，他另几位兄长成年封王后各自有了封地，并不住在京城，眼下整座皇宫之中只他一个皇子，更何况承明宫还紧挨着他的靖和宫。

论身份，没人比他更适合带宣戎熟悉宫内环境。

论情理……他昨日迁怒宣戎有错在先，后又关心则乱冲人大打出手，属实过分了。

“……殿下？”赵恩吉轻声呼唤。

孟皋回过神，漆黑的眼妄图打穿宫门往外眺，却被莽莽灰天摁在殿宇顶部，同死死砌在上头的琉璃瓦一并避无可避，顿失往日光泽，变得暗淡无比。