灰云蔽空，衬得宫墙更显深红，沿墙而走的两人各怀心事，一前一后之间始终隔有半丈远来，他们到底没说上话，行至承明宫时，已有太监宫女们进进出出，洒扫庭除。

其中有个太监会来事，持着扫帚小跑过来点头哈腰道：“殿下，这会儿内室都是灰尘，坐不得人……”

孟皋却未理会，径自叫墙边一株高树吸引过去。那太监又将话重复给后来的宣戎，宣戎轻一摆手，等那太监悻悻走开，寻往孟皋身畔。

孟皋将指腹摩往树腰，上头木刺稀疏，刺尖亦钝了许多，不似从前那般密密匝匝的，恨不得扎穿人的手。

若非今日凑巧回到儿时旧居，他都快忘了。

当年搬离承明宫，有它一份功劳。

宫中不乏奇花异草，但既叫宫人们啧啧称奇又不足称奇的树唯有一种，便是这木棉。

三宫六院，无一例外地栽有一株又一株木棉树，它们高瘦撑天，枝桠纤长，从这个宫伸向那个宫，有时甚至两座宫院的树枝长到一块去，宛若两条长手，似推似扯，纠缠不清。

能栽下如此之多，长至如此盛状，不下点功夫是不行的。

更何况他从前听人说过，绥京的水土并不适合栽种这种树，当年从别处移植过来的第一株木棉，理所应当地死在了深宫后院。

常人道，树挪死，人挪活，自有其道理，可惜他父皇并非常人。

二十多年前，天子有令，活树者重赏，于是满朝文武举奇人、献宝策，当真研究出个保树良方。

自此以后皇城春色，红妆似锦。

他也曾疑惑，父皇究竟为何非要同这树较劲……大抵是因为这树，还有另一个名字。

他初次知晓那个名字，是在冷宫之中。

父皇对木棉的执念之深，连冷宫亦不放过。

那树就栽在崇阳宫院中央。

树尚且年幼，树干上长满尖刺。他尚且年幼，除了娘亲，以及照顾娘亲的贴身太监小玄子，再找不到旁人说话。

他怕那刺，嚷嚷着让小玄子挪它走。小玄子哄着他说，小殿下，这树是好树，还有个极好寓意的别名呐。

真个是极会哄他的人，只言片语打消他挪树的念头，似也种下他同木棉树的不解之缘。

他以为离开冷宫，离开小玄子后，便再见不着这样好寓意的树了，却原来都是他杞人忧天。

承明宫里的木棉花，开得比冷宫中绚烂得多。每逢春光，木棉花开，人于树下仰头看，红景倚握半边天。

孟皋这样爱爬树折花的，却因忌惮木棉树干上的刺，只敢年年竖起指头，细数头顶一朵朵红葩，它们覆如铜铃，仰似酒盏，竞相斗艳。直至十二岁那年，他实在心痒难耐，自认要做个天不怕地不怕的人，于是趁众人不备，攀上承明宫墙角的木棉树。

树刺剌破手掌、手臂和腿，汩汩血流透湿衣衫，他竟不知痛一样，龇牙咧嘴折下一段木棉花枝。他的鼻子本就挺翘，自他跳下树后更是翘得老高，小儿自个儿倒不觉，只兴冲冲跑去皇兄面前，举着花枝又挥又舞。

岂知第二日，皇兄道那株木棉实为危树，下令将其拦腰锯断。第三日，又以照顾不周为由，将他从承明宫送入靖和宫，此后一墙之隔，似也隔了人心。

孟皋些许厌倦，自树下抬头，这曾经被锯断的木棉树仿佛正俯视着他。

何许笑傲。

它不仅能重新长起来，还长成如今这副昂扬挺立的模样。只此时令，红花落尽，成全绿叶满卧长枝。

“这般架势的英雄树，我还是头回见。”身侧的宣戎发出略显浮夸的赞叹，似憋了一路，终于逮着个开口疏解的机会。

孟皋微愣，“你竟知道这名？”

扭头却见宣戎正看着他。

这人是故意的。孟皋接过那带点试探的眼神。

他们都忘不掉昨日在校场发生的事。

“……倒也是你会喜欢的树。”孟皋说道，分明是含有缓和意味的调侃。

“殿下已是这样了解我了？”宣戎顺势将调侃还了回去，“怎么就如此肯定我喜欢？”

孟皋轻哼，继续胡说八道，“你不是爱穿红么？可惜这树过了花期，不然你真得爱死它了。”

“也不是很爱，”宣戎笑了，“战场上戎服重赤，无非是图个吉利，血色能振士气，也能藏匿流血的伤口，再就是……穿惯了，懒得挑。殿下呢？喜着蓝色有何缘故？”

有何缘故？

“好看。”

孟皋本就心不在此，人既送到，转身欲走，答起话来也像是敷衍至极。

可这听似敷衍的两个字，确是他的心里话。他悄悄观察过，穿其他颜色的衣袍，皆不如一领宝蓝，能惹尚明裕多瞧上他两眼。

“咔嚓！”

足下异响，孟皋抬脚一看，枯黑残枝尚未来得及清扫，于他脚底碎做几截，犹如他经年来的浑噩岁月，不堪重负。

心里头似有布帛扯裂，如斯惊觉。

他当真为一人，至此地步。

而那人是为另一人，卧床不起。

本该赶往尚府的腿脚，忽而抽了力似的难动。

恰当时，身后再次传来宣戎的声音，“殿下，往后便是邻居，不请我到你宫中坐坐么？”

孟皋回头，“你真是……”