几年前是叶自闲挨了那么多箭救下他一家四口的命；这些年又是叶自闲东奔西跑维护着他幼稚且盲目的自尊，全他妈是苦。

这...怎么就不是指望呢？

乍一回想已是羞愧难当，顾琛闷头站那儿憋不出一句话，禾师爷率先回神，一把将他拽出门，说：“就这么办！顾大人，时间紧迫，咱们先去隔壁！”

乔主簿听过前半截黑了脸，自觉几年主簿生涯，鸡零狗碎的杂事真真磨灭当初进士及第的一腔热忱，叹无人赏识，恨生不逢时，瞧不上这个看不起那个，即便这小捕快事事利落能力非凡，在他眼里也是个没读过书的莽夫；再受流言蜚语加持，表面恭恭敬敬，心里向来用鼻孔看他。

可一句‘圣贤书撑不起你的脊梁’有如当头棒喝，敲得他五味杂陈。

他读书是为高人一等吗？是为得众生仰望吗？

永远有官大一级，永远有望尘莫及。

他从圣贤书里看见理想与远方，而漠县这些庸俗的小老百姓却只能看见他和顾琛的背影，指着俩‘父母官’给他们世世代代吃沙子戳毯子没银子的生活带来那么一点点不一样的东西。

可你要问他们要什么？

要事别太多活儿别太累，银子还多；

要漂亮媳妇俏闺女，大胖小子大马车；

要过年能吃上青菜白米，多放一捆鞭炮多打二两酒。

愚昧庸俗短见麻木是这片黄沙之下不变的底色，就连事关自身安危的防风林，也是靠着稳定持续的日结工银吊着积极性，若拖延一日，便罢了工，围着衙门要吃人。

乔桐林的一心为民早被这些人连肉带骨嚼碎了渣都不剩，他不止一次觉得这地方没救了。

可现在，他想起最初踏上这片黄沙时，要带这些人走出去的决心，突然感到自己错了，错在不会变通。

他是个芝麻绿豆的小官，可却是这些庸俗小老百姓见过的最高山峰。

他们不知道远方，不肯去远方，那他们做官的就把远方带到百姓跟前嘛！

乔桐林回过味来，暗骂自己不是个东西。既仰仗叶自闲，又藐视叶自闲，可人家在做什么？漠县有他乔桐林和顾琛才是真倒了大霉！

他膀子夹着文书，羞愧得抓了两手汗；脑子指挥着嘴巴说谢谢，心里那点虚浮的官威还在作祟，一个字也说不出来，只好极不自在地拱拱手，转身要走又被叫住了。

“去互集的人...”

“我带队。”以为叶自闲又要冲在前头，他便抢了声：“向吴坊主表态也不能停在嘴上，顾大人自然不能去，我来带队亦足以表示漠县留住醋柳地的决心。”

他说话时强压着满腔激昂，以至于声音有些颤抖。

叶自闲尴尬地挠挠额角，扪心自问也没说什么呀，这不温不火的人怎么就要哭了？

行吧，读书人是这样的，敏感又脆弱。他安慰自己，清清嗓子说：“我的意思是，你把东街那姓穆的小子带上，他人机灵，又肯吃苦，最近四处寻活儿干...”

乔桐林蓦地一愣，刷脸塞人？我才刚找到人生方向，这就要被腐蚀了？

“关外尚有中金叛军流窜，那小子可能打了...”

乔桐林想起昨夜为何熬了一宿，心里默默拟出几条路线，可无论怎么走都绕不过危险地带...

“当然比我能打，孩子年轻，要是打高兴了，单挑一营人马也不在话下。至于银子嘛，乔大人您去找他聊聊？”

嘛...

乔桐林心道，叶捕快思虑周全，也是为安全着想，为漠县着想，为醋柳苗着想。这怎么能叫腐蚀呢？我真狭隘。

当天夜里，顾琛只身快马，嗵嗵嗵的上路了。

穆彤将宁从风托付给叶自闲，麻溜地背着行囊跟乔桐林出发了。

醋柳地的火灭了，漠县外围的结界激战两轮也消停了。

叶自闲回幽墟泡灵泉，黎明时分醒来抻了个腰。

有几个住在防风林公棚的人见过他闲逛似的穿梭在东倒西歪的林地。高的那个操着外乡口音问这人谁？胖的那个用漠县话说，远近闻名的男狐狸。外乡人恍然大悟，哦，是他呀。矮的那个凑过来说，西街瓜叔曾见过他挨了一刀，就在这儿。他作势从脖颈到心口斜拉一掌，第二天竟然一点痕迹也没有，确实是有点法术在身上。拉倒吧！胖的那个往地上啐一口，还法术，那是神仙才有的东西。男狐狸是妖精，吸两口顾大人的阳气不就还原了？

夜色渐弱的苍穹在这里吞没了他们的笑声，在雁关外吐出凄凉的呜咽，企图以幼相逼入关的中金叛军，像一串蚂蚁，正缓慢地向大漠撤去。他们的足迹很快被黄沙掩盖，而依旧严阵以待的禁军脚下，只有几具瘦骨嶙峋的妇女孩童尸首。这是他们来过的痕迹，但很快也会消失不见。