陆子琅是个急性子，这害她跌过不少明坑暗阱，跌得多了也能咂摸出些道理：一呼即应、顺着心意的东西多半不是好的，倒不如耐着性子，一粒一粒地攒。
有人上奏世女在宫里公然走动有违规矩，那这只小狐狸就专挑四下无人处逛。一路逛到马厩，老郭头面前摆着一溜马蹄铁，正拿着块布在挨个儿擦。
他听了个响动却没抬头：“贵人又来了。”
陆子琅斜倚在栏杆上，心不在焉地转着草蚂蚱。她今天有心事，比平时显得更为紧绷，开口问：“你怎么知道是我？”
老郭头做事时反应总是慢半拍，过了一会儿才开口：“老奴开了天眼。”
话说得滑稽，人却没笑，陆子琅蹲下身拣起一枚沉甸甸的马蹄铁，边缘被磨得发亮，像一面小小的铜镜。她好奇：“你擦这个干什么？”
“擦亮了马穿着高兴。”
她故意呛：“马又不看。”
老郭头蹲到枣红马边上，拿指节敲敲马蹄：“你不是马，怎么知道它不看……这马蹄铁松了。”
她凑过去看，果然如此：“怎么松的？”
老郭头费力气把旧蹄铁卸下来，一阵叮叮当当，一边卸一边说：“人不宝贝呗，上坡死命抽，下坡死命勒，蹄铁吃不住劲。”
“谁骑的？”
“宫里的马谁都能骑。”老郭头把旧蹄铁扔在地上，拣起新蹄铁比上去，“前几天只有一个人骑过。”
“谁？”
“老奴就一养马汉，贵人骑马来相望。老奴蹲在槽边，只管添草料。”
她问，他唱，浑然天成的问答方式。以往都是由她充当那个喋喋不休、答疑解惑的角色，而今却成了听客。
“你以前是干什么的？”她问。
“贩马的。”
“刚刚不是说养蚕吗？”
老郭头神色不改：“贩马折了本钱，就去养蚕糊口，养蚕有前途。”
她哪里肯信，捻着草蚂蚱在他眼前乱晃：“蚕还能咬人？”
老郭头神秘一笑，袖子撸起来给亮出胳膊，上头有许多小疤：“怎么不咬？这些就是。”
“你又框我。”她白他一眼，明明都是刀伤。
他不以为意，坦然地拍拍胳膊：“蚕带毒，咬深了就得用刀毒剔。”
向来只有世女噎得旁人接不上话，可到了这老头面前，是英雄对狗熊。
没人知道他入宫多少年，从前身世也是无人得知，今天自称是边塞贩马客，明天说是江南养蚕人，后天说是跟着商队跑西域的……每回都说得都有鼻子有眼。
整一下午都在擦蹄铁，这种不动脑子、只磨手皮的活计干起来最无聊，她宁可去斗鸡场里跟人叫板，也不要窝在这儿耗时辰。可一旦做了，心也跟着静下来，什么乱七八糟的念头都挤不进来。
老郭头一会儿嫌她擦得不干净，一会儿说她做事不利索，末了来一句造了孽，连个谢字都没有。他大抵是觉得两人也算熟了，又或者仗着自己年老腿瘸才敢这么放肆。
有什么好计较的呢？一个瘸腿老头整日在这马厩里窝着，连个说话的人都没有，若连嘴上畅快都不许，那也太可怜了。
老郭头还提起他的老雇主，说那人坏还心狠手辣，总把他使唤得团团转，末了却一毛不拔地把人打发走了。他说起来没什么怨怼，像是讲一个旧相识的笑话。
老郭头说，正经话是说给死人听的，疯话才是给活人听的。如若人人都用箭在弦上的心思对话，那天下早就乱套了。
他拿竹签子点枣红马：“你看那马长得像谁？”
枣红马低头嚼草料，腮帮子一鼓一鼓的，她看半天没看出名堂：“像谁？”
“司礼监那个赵公公。”
“……”
“你看这眼睛贼溜溜老往旁边瞟，还有耳朵竖得老高，一有动静就转，可不是一模一样？”
不想承认，但确实有几分像。她不禁问：“你见过他？”
老郭头摆手：“没见过。”
“是你瞎说的？”
“嗐，瞎说几句又不犯王法。”说完他笑了，带动耳朵也动起来，像马在忽闪耳朵。
这老东西十句九虚，她懒得再追问，目光落在白鬃马身上。它有一双漂亮的眼睛，长长的睫毛随着呼吸一颤一颤。
老郭头又自顾自开腔：“胆子小的马好骑它不敢摔你，胆子大的就不一样了，说掀就把你掀下去。”
他评价枣红马：“你别看它长得像那个赵公公，胆子不小。上回有个小太监来牵它，它一尥蹶子把人踢老远。”
陆子琅想了想，问：“那你是喜欢胆子小的还是胆子大的？”
老郭头咂了咂嘴：“老奴喜欢不掀人的。”
白鬃马把头探过来，蹭了蹭陆子琅的肩膀。她伸手抚过它的鬃毛，不由得问：“你看它像谁？”
老郭头没犹豫：“它啊？它谁都不像，它就是它。”
这话是真话。
“它叫什么？”
“没名字。”
“你为什么不起一个？”
“起了也记不住。”
“那是你记性不好。”
老郭头没反驳，过了一会儿，他忽然说：“你给它起一个。”
陆子琅指了指自己：“我？”
“你问了，你不起谁起。”
白鬃马的鼻梁上有一道细细的白纹，从额头一直延伸到鼻尖。她想到母妃给她讲的《西游记》，脱口而出：“白龙马。”
老郭头咂了咂嘴：“贵人起的名字果然不同凡响。马龙马，是龙还是马，朝东还是朝西？”
他拍了拍马脖子，声音放大：“白龙马，你以后有名字了，是这个丫头给你起的。记住没？”
白龙马打了个响鼻，喷出一股热气。
“它说记住了。”老郭头一本正经地说。
这么拙劣的奉承，岂能打动她：“你又胡扯。”
“你不信？”他低头把耳朵凑到马嘴边，“它说这这名字还行，总比老郭头强。”
陆子琅被气笑了，拿手里的铜刷子朝他扔过去。老郭头一侧身，刷子落在地上。
“白龙马养得真好。”她的手又抚上那匹马的脖子。
“听见没，夸你呢，明儿跑一个给人家看看，别给老奴丢脸了。”
老郭头又洋洋自得哼起了小曲：“龙马龙马地上追雪跑，跑着跑着摔一跤——”
“你能不能盼它点好？”陆子琅打断他。
“摔了爬起来就是了，怕什么。”
这是狡诈丫头和伪善老头的拉锯……
天气渐渐转凉，宫人们不大爱在夜里走动了，总是早早就收拾好钻进被窝里。白日里还算热闹的道路到了这个时辰便空荡荡的。两侧房屋的灯火明灭，有的窗纸上还映着人影，有的已经黑透。
月亮弯在天上，细细的一钩。
陆子琅从偏房一路往东走。她始终觉得周交保方婕妤保得反常，而反常必有因。
不是没查过行踪，最后只摸清他每年会去水月庵几回。庵堂的香火账目由宫里拨付，一笔一笔都记在明面上，一晃十年没断过。
还有德妃，她也托好友查过，其父不过是垦城县令，能攀上当朝太保，靠的可不止同乡情分那般简单。
德妃入宫根基靠的正是太保，而她似乎不知太保与贵妃不是一派人，贵妃假意拉拢，不过是借她卖个人情。德妃自以为在贵妃面前逢迎讨好，在太保面前邀功立足，实则步步是死局。
翻查旧档时，她又发觉一隐秘关联：德妃宫一应陈设物件，每月初五固定由宫外采买送入，经手人是御用监孙氏老太监，他有个侄子在户部当差。
局局牵扯下来，入局人都能借机更进一步。德妃要后宫恩宠与功绩稳固自身，贵妃借宫人争斗收拢朝堂威权。
可唯独一件事她想不通，周交出手保全方婕妤究竟图谋什么？一个无权无势的低位嫔妃，保全下来实在得不偿失。
那她要亲自去打探一二。
周公公的值房的灯还亮着，窗户纸上映着一个人的影子。她叩了叩窗棂：“周公公，我来跟你谈一笔交易。”
她没等人请就走进来，大喇喇往对面一坐。她说：德妃这把刀，今天砍的是方婕妤，明天砍的是赵秉礼，后天就轮到他周交。刀不收，谁都睡不安稳。
灯油烧了大半，火苗缩了一圈，把两个人的影子在墙上拉长了一截。替世女动手无异于将手探入贵妃的袖口，万一走漏风声，或是站位不慎，引火烧身……
不值。
他本就多疑，对所有牵一发而动全身的局，向来敬而远之。
陆子琅睇他一眼，目光冰冷：“你动手，我不沾血。做不做？”
周交看向她的眼，那里明明白白装着东西，只有破釜沉舟的决绝。
“世女想让奴才做什么？”