秋狝最后一日举行燎祭，野牲祭天，燎完就地摆席。贵人们围着篝火喝酒吃肉，热闹非凡。
陆子琅称伤不去。她到底不适应喧闹，即便人人脸上都挂着笑意。她讨厌这种场面周旋。
商猎不知从哪儿绕来，没打招呼就搬了个马扎在对面坐下。他换了一件深灰色的棉袍，看着倒像是已经入乡随俗了。手里提着一只小陶罐，随手搁在火堆边沿温着。
“这是什么？”陆子琅扬了扬下巴。
“马奶酒。”他微微倾身，把陶罐举起来，“你以前在边关喝过，嫌它膻，说不如烧刀子。喝了两碗，吐了我一身。”
“有这回事？”
“有，你喝完还骂我酒难喝。”他笃定。
陆子琅压下笑意：“那你今天还来？”
“看看你嘴还是不是那么刁不刁。”
“你怎么不去宴会凑热闹？”
商猎的语气藏着一丝不易察觉的讽刺:“你们的宴会没意思，坐那儿一堆人，嘴里没一句真话。”
她品出了其中试探，故意接话：“大庆这么大，朝野人事多，本就是这样。”
“你觉得有意思？”
“有意思没意思，与你无关。”
商猎侧过身：“我在想，你在这儿待久了，是不是也学会逢场作戏着应付人了？”
“谁活着不是在应付？”
“在我这儿还应付，那你就没意思了。”
陆子琅闻言蹙眉：“这是第几次了？”
“什么？”
“拐着弯劝我去你们商国。”她把烤火的棍子往火里一戳，抱怨，“你烦不烦？”
商猎坦然不否认，脸膛慢慢往上提，像在笑：“那你给个准话。”
“不去。”
“理由。”
“无需理由。”语气干脆。
商猎没再追问，他知道分寸，再问下只会闹得彻底翻脸。
他把酒杯在掌心里慢慢打转，溅出的酒水让火苗蹿得更旺。篝火的阴影里，两个人各怀心思，都等着对方先亮牌。
“你是襄王独女。”我记得大庆有个词叫，功高盖主。”他歪头，“在我们草原，这样的人不会被供奉，只会被当作靶子，所有的猎手都会向她射击。”
“那又怎样？”她满不在乎。
“来商国，没人敢把你当靶子。”他神色认真，语言恳切，“你想骑马就骑马，想打仗就打仗，没人敢参你一本。你是狼，狼怎么能被拴在桩子上呢？”
陆子琅闻言不屑嗤笑，抬手抽出腰间短刃，刀尖朝他比了比：“别拿这套话哄我？你想让我去替你练兵，还是替你斗那个不服管的三弟？”
寒光横在二人之间，商猎笑意不改，举起双手作投降状：“行了，不提了。”
“提不提都一样。”她收回匕首，眉眼傲慢，“你的位置都没坐稳，何谈这些？等哪日真正当家做主了，再来同我谈条件。”
商猎笑出声：“行，那你等着，等我当家。”
“真不谦虚。”陆子琅白他一眼。
“跟你谦虚没用。”他把陶罐从火上拿下来，倒了两碗，一碗推到她那边。“你又不吃这套。”
“怎么不喝？”商猎自顾自端起来灌了一口，“怕我下毒？”
“怕你酒量不行，喝醉了赖我这儿不走。”她回怼。
商猎正色道：“说正事，你这次回去，打算怎么查那匹马？”
“什么马？”她明知故问。
“良玉，你在边关骑了几年马，有你驯不得的吗？”
“你倒记得清楚。”
“你的事我记得都清楚。”
陆子琅刻意略过：“你猜是谁动的？”
“你心里有人选了。”
“没有十足把握，所以问你。”
“你与人搏杀，该懂杀人同伤人不同。”商猎目光沉沉，“那匹疯马是想灭谁的口？”
商猎一面说着，一面肆意打量她。目光落在她被衣袍遮住的身躯上。陆子琅被他直白的目光惹得内心不快，淡淡岔开：“你跑题了。”
“什么？”
“我问你猜是谁，你说了一堆废话。”
“那个人，”话不投机，商猎换了话题，“跟你一起回来的赵秉礼。”
陆子琅听到这个名字，感觉被白布缠绕的伤口一跳一跳的，刺得太阳穴突突地疼，不由得用手按住。
“那个太监？”
“你伤了这么重，是拜他所赐吗？”商猎说完就等待着她的答案。
陆子琅想，商猎并非真的是在关心她的伤势，他说的话做的事都有目的。这是在试探她和赵秉礼的关系？
“留着也就是个跑腿的。”
“跑腿的？司礼监掌印在你眼里就是个跑腿的？”
“不然呢？要不是他还有点用，我早把他扔了。”
“你问这个干什么？”她的目光里带着些探究，“怎么对个阉人感兴趣了？”
“好奇。”商猎说，“能跟你同骑的人不多。”
“……”
两个人沉默了一阵，风把远处的哄笑声传来。
商猎起身：“那条退路，我一直替你留着。什么时候走，随时可以。”
“我的事，你不用管。”
“良玉，你可以不信我。但你别去信一个连自己都不信的人。”
说完他掀帘离开。
……
另一边，营帐内。
禁言正在收拾杂物，逐一归拢散落的药瓶，置好师父换下来的衣袍。袍子上有血迹泥渍，混着一股子马膻味，他凑近闻，忍不住皱了皱鼻子。
帐帘被猛地掀开，赵秉礼迈步进来，重重落座，抬脚一甩，靴子直接飞出去，翻了个跟头滚到桌腿边。
“师父，您怎么了？”
“多嘴！”赵秉礼一张白面阴沉。
禁言乖乖把靴子捡起来，刚起身就听见他冷不丁开口：“禁言。”
“徒儿在。”
“你给咱家说说，一个跑腿的该不该有坐轿的命？”
这话没头没尾，他想了想才答：“回师父，奴才没坐过轿，不懂这些。”
等于白答。
“咱家说你了吗？你就往自己身上套。蠢脑子！”
“滚出去！”
“师父……”
“出去！咱家换件衣裳你也看？”赵秉礼愤愤道。
“别走远！”他又嘱咐。
前几日山林里，那丫头没安好心，故意大半夜给他讲什么耳中小人、狐仙蛇仙的故事，搞得他身边必须有人候着。
秋猊结束，各路主子入了宫。该翻的旧账、藏着的旧怨、该捅的刀子，他赵秉礼要慢慢清算，一样不能少。
头一桩就指着襄王。
北疆盐场税银年年亏空，户部屡次催缴，地方总以灾荒减产搪塞。这其中真假虚实，必须有人稽查。而襄王陆泓身兼漕运总督，按例督办盐税本就是分内职权。
他不去谁去？谁叫他养了个好女儿！
他给户部一个相熟的给事中写了封短札，只言北边盐税积欠，恐开春春汛延误漕运，宜尽早核验。
文末落了一行：职分所系，不敢不陈。
这八个字往上一搁，只剩下忠勤尽责。
把襄王支去北疆劳碌奔波，世女在京孤掌难鸣，自然就知道这宫里谁说了算！
写完信，他唤来禁言递出去。
“送到后顺路去都察院。”他吩咐，“看看徐文谏近来动静。”
约莫一个时辰，徐文谏不请自来。这人进门前眼珠子滴溜溜一转，确保没人才闪进来。
“公公好。下官有件事禀报，有人在查您的账目。”
赵秉礼懒懒支起下巴，从鼻子里哼出声：“说。”
“下官在都察院值房翻档，发现有人调了庆元二十年到二十五年的内帑拨付账目。”徐文谏躬身凑到他耳边，“那几年经手批红的全是公公。”
赵秉礼听后面上波澜不惊。他思忖着那时才刚进司礼监不久，年纪轻、手段嫩，做事不够利落干净。那些账目里有太后的体己赏赐、内宫嫔妃脂粉私银、几笔内外廷暗地挪款，手续不全，漏洞遍地。