“请世女去一趟书房。”
老程在襄王府当了数年管事，一下熬成爱吃茶听曲瞎晃悠的老头。他过去曾陪着襄王带兵打仗。最难的一回，是他孤身一人揣着军情穿过封锁线。后来回了京城过安顺日子，日复一日地开门关门、迎客送客、查院落锁……
他以为今晚又是一个寻常夜晚，等灯灭了，各院落了锁，再回屋烫一壶酒咂两口，躺平之后又是一天。
直到后门被人叩响，三下停一下，再急速两下。这个叩法是王爷的亲兵旧部才会用的暗号，当年在边关，半夜送军情的都用这个。
他赶紧把酒杯搁下，起身去开门。门外的人裹着深灰斗篷，帽檐压得低，那人把帽檐往后一推，周丽峰。
“周先生？”
“请喊世女到书房一叙。”
老程没多问一个字，把世女引进书房，奉了茶。
他侧着耳朵听里头动静，起初什么都听不清，偶尔几个词漏出来：商国马、商队、庆元二十三年。
老程记得那年冬天特别冷，王府后院的井都冻了一整月。王爷还在边关，他在京城留守，府里收到过一封从宫里发来的公函。
风声阵阵，又隐约抓到几个词：郡王、都察院、乾清宫。不得了，那是贵人主子的事，听够了，不能听了。
没多久，门从里面被推开了，世女走出来，手里攥着半块铜符。老程认得那东西，襄王的调兵符，一分为二，半块在将手里，半块在主帅手里。
上回见到它是很多年前在边关，王爷临出征前把它放在桌上，跟他说：“老程，这半块符押在这儿。要是本王回不来……”
他把符推回去，一个管事要这东西做什么？后来王爷回来了，那半块符的事谁也没再提过。
“老程。”
世女的声音把他拽回来，抬眼看去，一时恍惚，这丫头什么时候长这么大了？
“明天卯初备马，我要进宫。”
次日晨，慈宁宫。
管事宫女正和人抱怨着襄王世女送的那只白孔雀。漂亮是真漂亮，讨厌也真是讨厌。近来夜夜啼叫，声儿像婴孩在哭，听着瘆人。闹得偏殿几个宫女轮流失眠，眼下乌青一片，迫不得已找公公们要了白粉来遮。
同伴抬手打断，朝外头扬了扬下巴。顺着目光看过去，殿外走进来一个人，身上穿着利落湖蓝骑装，头发用一根束发冠扎成高髻，腰间别一条缠金绕翠的鞭子。
但凡被这条鞭子的问候过的都晓得，被它来一下，得疼上好几天。此刻这凶器正安安静静地贴在主人腰间，随着步履轻轻晃荡，像一条睡着了的长虫。
何嬷嬷把人引进来，太后坐在软榻上翻一本册子，手边搁着一盏杏仁酪。酪面上结了一层薄膜，显然搁了好一会儿没动。她听见脚步声也没抬头，随口道：“来了？自己搬个杌子坐。嬷嬷，把酪给她，哀家吃不下了。”
何嬷嬷应了一声，把酪端过去，陆子琅接过碗，站着喝了一口。
太后从册子上抬起眼，上下扫了她一番，弯起嘴角道：“哀家以为你会在府里哭上几天，看来是白操心了。来，让哀家看看，这身打扮，是来报谁的仇？”
“姑姥姥说笑了。父王现下下落不明，臣女不能坐在宫里干等。姑姥姥若是准了……”陆子琅道明来意。
“不准。”太后打断她。
她一愣，没想到太后会这么直接。
“你以为哀家把你留在宫里，是为了让你养你那点子皮肉伤？你父王的事，京城里已经传开了。他在京的时候，谁敢在背后嚼他一句舌头？他那块骨头硬，在边关打了二十年仗，回京之后还不是得夹着尾巴做人。你以为他愿意？他是护着你！”
何嬷嬷在旁边轻轻咳了一声，把茶盏往太后手边挪了挪。太后端起来抿了一口，语气缓和了些：“外头说你飞扬跋扈、目中无人，仗着你父王的势在京城横着走。这些话哀家听了多久了，以前不往心里去。横竖你父王在京，谁敢动你？可现如今人不在，你要是再满京城跑，出了事谁保你？”
陆子琅低着头没说话。
“所以哀家让赵秉礼去看着你，让他给你当挡箭牌。他是哀家的人，他在你府上待着。”
“他能挡什么。”她嘟囔着不服。
“多得去了！他是司礼监掌印，管着批红大权，宫里上上下下的消息都从他手里过。你当他为什么肯去，哀家不开口，他敢踏进你襄王府的门？你若是在他那儿受了气，回头来找哀家告状就是。但你要是跑出去，在外面出了岔子，哀家可就真管不了了。”
陆子琅低着头道：“姑姥姥，臣女不是不领情。只是那死太监他拿着鸡毛当令箭。”
太后说：“那你呢？你拿着哀家给你的挡箭牌，反过来拿鞭子抽他，你也不算吃亏。”
她眼珠子一转，蔫了。
太后看着她吃瘪的样子，笑意加深：“行了，哀家不逼你。你可以在宫里住下，也可以出宫回府。但不管在哪儿，赵秉礼都得跟着，这是哀家的底线。”
陆子琅想，让那阴奉阳违的死太监跟着，不就真成了笼中鸟？但知道再说什么都没用了。她站起来，规规矩矩地行了个礼。
太后没有起身，抬手轻轻挥了一下，去吧。
走到殿门口，迎面撞见一个人。赵秉礼穿着一身藏蓝公服，正从抄手游廊那头走过来，步子不紧不慢，应当是来汇报公务。
“世女。”他欠了欠身，“伤可好了？”
陆子琅从他身边走过去，脚步没停：“犯不着你假好心。”
殿内。
“娘娘，世女这性子，您越拦她越憋不住。”
太后沉默了一会儿：“哀家知道。”
“那您还……”
“外头再冷，这儿有堵墙能替她挡挡风。等她缓过这口气真要去闯，哀家也拦不住。”
殿外。
几个宫女正拿晾衣裳打掩护，一边抖被单一边咬耳朵。
“听说了吗？襄王府那位今儿一早进宫了。”
“早听说了。小安子不是在神武门当值吗，说天没亮就来了，骑一匹白马，还故意穿一身骑装。进宫面圣都没见她穿这么利索过，不知道的还以为她要去踹谁的馆。”
“她不是在家养伤吗？这才几天……”
“养什么伤？我听慈宁宫当值的说，昨儿太后就传了口谕，说世女伤好了就准她随时进宫。你想想，太后还对谁这么上心过？旁的宗室女想进慈宁宫，得递牌子、排队、等传召。她倒好，想来就来。”
“何止。”一个年纪稍长的宫女把被单抖开，压低嗓子道，“昨儿太后把她秋狝那条旧马鞭挂西墙上了。西墙上挂的都是什么？先帝的如意，皇上小时候描的字，就她那条鞭子也挂上去了。你们品品，这叫什么待遇。”
几个脑袋往一块凑了凑。
“可襄王不是……北边那事儿，她还有心思进宫请安？”
那年长的宫女回头扫了一眼，确定没人经过才接着说：“我看那世女脸上一点泪都没有，出来就去御花园逛逛，还去马厩遛了一圈马。跟没事人似的。”
“不能吧？亲爹出了事，当没事人似的？”
“要不怎么说虎父无犬女。”
话音未落，忽然有人低声道：“嘘！前头来人了。”
两三个太监从夹道那头走过来，领头的是个手里抱着一摞食盒，走起路来一颠一颠的。宫女们认出他是司礼监的跑腿，眼神就带上了几分看好戏的意思。
“小顺子！”有人喊他，“你们赵公公这几天是不是又睡不好觉了？”
小顺子把食盒往上掂了掂，憨声憨气地答：“是啊，师父最近夜里老翻身，睡不好。”
宫女们发出一阵压低了的嬉笑，互相推搡着，拿晾衣裳的竹竿敲来敲去。有人促狭地戳小顺子的脑袋，让他赶紧去做事，省得师父又恼了。
小顺子喏喏应了一声，抱着食盒小跑着走了。
“你说那个《太监秘史》上头写的不会真是司礼监那位吧？”
“我瞅着不像。”
“得，你和那位又不熟，上次他来问话，我看你吓得都要尿了。”
“那死人面儿你看着不怕？阴又阴得要死，哼，我看和混世魔王一把调。”
“能写出那本子编排人，肯定是宫里的老熟人了。胆子也肥，都不怕公公来寻仇？”
几个人正说得起劲，那年长的宫女忽然咳嗽一声，弯腰去捡地上的竹竿。
几个人立刻噤声，各归各位。
夹道那头走来一人。
待走远了，拐过弯去，彻底看不见了，一个小太监才敢低声开口：“这就是襄王世女？怎么看着脸这么阴，真唬人！”
“还有哪个敢在宫里大摇大摆，还不给人正眼的？”