“道长道法高深，先帮本官消消眼前的灾。”

眼前什么灾？我不解。

“不瞒道长，本官最近老是噩梦连连。”单知府说，自己最近吃不好睡不安，特别是京城的主考官一来，他看到沈知行那双脚，更是心悸。

“好说。”我一边点头，一边捻着莲花诀，故作高深地三指朝上，正思忖该怎么应对。谁知单知府愕然看向我：“什么，要收三十两？”

我：“……！”我抬眼看他，额角抽搐了一下，仔细观他神色，暗寻这厮莫不是做了什么亏心事？别人的脚生病，他心悸什么？

我默然不语，继续往前走。那单知府竟在后面叫了起来：“道长别走啊，您……您不会是要三百两罢？”

三百两？差点惊得我一个趔趄。

“罢罢罢！”单跃川割肉似的咬牙切齿，“您若是能让本官以后寝食相安，这三百两只当是供奉了活神仙。对了，沈大人那边，也劳烦道长去瞧瞧。若是能帮他化解腿疾，想必沈大人也不会亏待道长。”

我怕他反悔，连忙止步道：“先去准备祭用之物吧。”

单知府连忙问我，要准备什么，我便让他唤人去采买供品祭品、纸扎冥币等物。

暗忖，这知府大人恐怕忌惮的不是那只白鹅。噩梦连连，想来与那双女人鞋子脱不了干系。

不过这些都与我无关。眼下先替此人消了心结，再去看看那沈大人是怎么回事。若能接近沈知行，或许能套出策论的口风，也好瞧瞧此人为官是否正直。

思量到此不由暗喜，这一天算没白站。有了这三百两，可以暗中接济陆衡，此番他若过了乡试，可作为他进京路费。虽然他岳父给了一笔安家银子，锦员外几个也时常关照，但陆家母子一直过得紧巴巴的。

当夜亥时，一应准备妥当，我便在府衙后院做了场法事。那单知府竟然还亲自写了一封祭文，上面写着一个女子名字，内容却未让我看便让我烧了。后来他再三问我：“道长，以后不会再有孤魂野鬼来扰我清梦吧？”

我违心点头，只道：“冥灰随风散，因果自生根。法事已毕，大人日后但行好事，自有天知，清梦自来。”他脸色一白，连连称是。

一直忙到深夜我才回家。走前，单知府给了我三百两银票，又与我约定，明日上午去府衙官驿给那位沈大人看病。

次日一早，单知府派了轿子来接我。

下轿后，单知府把我拉到一边，告诉我，昨夜那沈大人在官驿旧疾复发，双腿失控，邪门得很，几个随从用布带捆了才消停了些。

“沈大人脸色很差，一夜没睡，”单知府搓着手，“道长，您待会儿可得好好瞧瞧。”

我暗忖：旧疾复发能闹到要捆腿？怕是另有隐情。

到了府衙官驿，我被引到沈知行的客房外。还未进门，便闻见一股浓烈的药膏味，混着隐隐的腥臊。我面上不动声色，心里却已经留了意。

进去后，见一位面容俊朗的男子半倚在床上，三十来岁，想来便是那翰林编修沈知行了。

沈知行穿戴整齐，脸色苍白，眼下乌青，显然一夜未眠。他脚上裹着厚厚的布条，外面又套了一双宽大的靴子，用绳子捆了好几道，固定在床尾。

见我进来，他勉强挤出笑容：“有劳道长。”

我稽首道：“沈大人客气。贫道可否先看看大人的腿疾？”

沈知行却犹豫地看了眼一众随从和单知府等人。

单知府识趣地道：“本府前堂还有公事，沈大人的腿疾让道长好好瞧瞧罢。”说着便带着随从走了。

屋子里只剩下我和沈知行，还有他一个贴身小厮。

我走到榻边蹲下身，伸手去解他脚上的布带。他下意识缩了一下，又强忍着不动。我一层层解开布条，露出一双异常宽大的脚——

皮色黝黑，骨节粗大，从脚背一直到脚踝处，生着密密的长毛，不，更像是一种羽毛，与他白皙如玉的手形成诡异对比。

五个脚趾微微张开，呈弯钩状，上面也有毛，自顾自地翘着，像是随时要跳起来。

我心里一凛，面上却不动声色。

“大人这脚，是什么时候开始不适的？”我一边搭脉，一边随口问道。

沈知行目光闪烁：“……有些日子了。道长可看得出是什么病症？”

我沉吟片刻，道：“脉象看，大人肝肾不亏，气血也足。但这双脚……”我顿了顿，故意压低声音，“倒像是与大人身子不合。”

沈知行的脸刷地白了，沉默了片刻，终于对我说了实话。

原来，在三个月前，沈知行在京城遇到一件怪事，在那之前，他的双脚一直很正常，又白皙，且脚的长宽比例与普通男子一样。

三月前的一天，那日他沐休，在街上遇到两个少年，其中一个他也识得，便是今年的状元郎乔南卿……

“乔南卿？”我心下一惊。

“怎的，道长认识他？”

我摇头道：“不算认识。只是十几年前，这孩子失踪后，我在京城云游时，与他父亲乔望曾有一面之缘。”

只是没想到，那蒙思明果然如约把他送了回去，而且这孩子竟然成了状元郎。

沈知行道，“乔公子府试和乡试并非在京城完成，而是在并州府，三年前才回京。今年会试取得头甲，四月殿试又点了状元，可谓名动京城，连那萧大才子都被比了去。”

“萧大才子？”

“对啊！今年的探花郎萧彻，出自蓟州萧家。道长你在江宁或许不知，如今朝廷人才济济，此二人都是少年英才，听说都未及冠。”

听到此，我暗暗感慨：没想到肥遗那个憨物，转世后还成了探花郎。而我师父转世陆衡，才是真正的少年英才，文武双全，只是他的家世与际遇没有肥遗好罢了。

我让沈知行继续讲他的遭遇。

他说那日在街上巧遇乔南卿，便想请他到茶楼坐坐。原来乔南卿中状元后，被皇上授了翰林院修撰，与沈知行同在翰林院，虽只共事了短短数日，也算同僚。谁知不到半月，东宫缺人，乔南卿便被调去做了太子侍读，两人竟没来得及好好叙一叙同僚之谊。

当时乔南卿身边还跟着一个年轻男子，沈知行并不认识。那人衣着华贵，神态倨傲，听沈知行说要请乔南卿去茶楼，便不耐烦地摆摆手，说茶楼闷气，不如去游湖。乔南卿性子随和，见两人意见不合，便笑着打了个圆场：“不如去酒楼喝几杯？既不闷，也省得跑远。”

三人便一同去了酒楼。几杯酒下肚，乔南卿起身去净手。那男子便斜眼看着沈知行，冷言冷语，说了几句讥讽的话，大意是沈知行都已年逾三十，却来与小辈攀交，莫非是看乔郎是太子侍读才跑来巴结。

沈知行脸上挂不住，回了几句：“沈某若要巴结人，还用等到今日？莫说是太子侍读，便是太子殿下当面，沈某也只论君臣，不讲攀附。”

两人言语上便起了冲突，沈知行气得拂袖而起，那男子也拍案冷笑，场面一时僵住。好在乔南卿及时回来，好言劝开了。

过了几天，朝廷下了道旨意，让他到江宁主理武举乡试。