一个兵卒指了个方向。王珮走过去站着。

“李湘！”

“在。”

“赵若！”

“在。”

唱名一个一个过去。有拿红引的女科馆学员，有拿蓝引的地方举荐者，有拿黄引的自费考生。各色引文在案上堆成一小摞。

轮到沈念的时候，她走过去，把引文递上。红色的，女科馆的。

吏员接过去，看了一眼，又看她一眼。

“女科班的？”

“是。杨先生班上的。”

吏员点点头，在名册上勾了一笔。

“站过去。”

她走到王珮旁边。王珮小声说：“你猜有多少人？”

沈念摇头。

“我数了，一百三十七个。”

点名完毕。那个青袍官员走到前面，声音不高，但每个字都清清楚楚。

“女科规制，与正科同。夹带者，黜落，永不录用。替考者，黜落，下狱。喧哗者，逐出考场。逾时交卷者，作废。三日考期，每日辰时开考，酉时收卷。夜宿号房，不得外出。”

他顿了顿。

“搜身。”

两个婆子从旁边走出来。一个瘦，一个壮，都穿着灰布衣裳，面无表情。

“按序来。一个一个进。”

沈念排在中间。前面的人进去，出来，脸色都不太好看。王珮出来的时候，脸是白的。她看见沈念，勉强笑了一下：“没事。”

轮到沈念了。

小屋里只有一张桌子，一盏灯。那个瘦婆子站在桌边，上下打量她一眼。

“衣裳解开。”

她解开衣襟。婆子的手伸进来，从肩膀摸到腰间，又摸到袖口，然后蹲下来，沿着裤腿摸了一遍。动作很快，但很重。指甲刮过皮肤，留下一条细细的红痕。

“头发。”

她拔下簪子。头发散下来，婆子用手拢了一遍，又让她低头抖了抖。

“鞋。”

她脱了鞋。婆子把鞋底翻过来看了看，又用手指探进去摸了一遍。

“好了。”

她重新绾好头发，系好衣裳，走出去。门口有兵卒守着，指了另一个方向：“去领卷子。”

领卷子的地方在第二进院子。案上摆着一叠卷子，卷头已经填好了姓名、籍贯。旁边放着一个木牌，上面写着座位号：地字三十七号。

她把卷子接过来，按着号找过去。

号房是一排矮房，隔成许多小间，每间不过三尺见方。一张矮桌，一个蒲团，一盏油灯。没有窗，只有一扇窄门，对着走道。走道里站着监考的官员，来回走动，脚步声很轻。

她在三十七号坐下。把纸笔摆好，把卷子摊开。油灯已经点着了，火苗不大，但够亮。

铜锣响了。有人高声喊：“开考——”