半个月转瞬即逝，批文终于下来了——户部同意加拨棉衣粮草，由兵部核对数目、统筹调度，务必赶在十一月初运往北境。沈念心里难得生出几分欢喜，不管是自己拟的稿子起了作用，还是户部与兵部本就有了默契，总归是把事办成了，既没催得太急开罪于人，也按期给了边关一个答复。

下午，沈念去户部送后续文书，恰巧遇上了兵部的陈郎中。陈郎中看见她，微微点了点头，语气里带着几分疲惫：“北境的棉衣粮草，已经启程了。”

沈念愣了一下，眼里闪过一丝诧异：“这么快？”

“再慢些，怕是要出大事了。”陈郎中的口气里满是悲痛，眉头紧紧皱着，“就这短短两旬功夫，北境那边……已经不知冻死饿死多少人了。”

沈念的心猛地一沉，眉头瞬间拧起。她想起那些旧档里的数字，想起前年、大前年的批文，若是每年都按这样的节奏，那往年的冬天，北境该有多少将士埋骨于冰雪之中？

陈郎中见她沉默不语，神色凝重，忽然从抽屉里抽出一份折叠整齐的文书，递到她面前，语气低沉：“你看看这个。”

沈念连忙接过，指尖微微发颤。那是一份北境送来的密报，并非呈给中书省的公函，而是兵部内部传阅的急件。上面的字迹潦草而急切，字字泣血：“今冬北境雪灾甚于往年，暴雪封路，冻死者已逾三百。各部寨告急文书频传，朝廷回应迟缓，粮草棉衣未至，将士多有怨言，逃亡者日增。若军需再不能及时运到，恐生哗变，危及北境防线。”

沈念反复看了两遍，目光死死停留在“冻死者已逾三百”这七个字上，指尖攥得文书发皱，指节泛白，连呼吸都变得沉重起来。“这个……”

陈郎中伸手将密报收了回去，语气里带着几分无奈：“这份密报，本不该让你看。但我觉得，你该知道真相。”

沈念迎着陈郎中的目光，声音带着不易察觉的颤抖，满心疑惑地问：“为何……会如此惨烈？”

“户部的钱，说白了就是朝堂上的权力分配，他们攥得紧，不会轻易吐出来。”陈郎中叹了口气，缓缓说道，“况且，除了请旨、各部扯皮的时间，从京城到北境，快马加急送信需八日，而棉衣粮草这般重的辎重，走官道至少要二十天。”

“可……往年的加拨都拖到十一月、十二月，如今已然加急，怎么还会……”沈念的话没说完，声音便哽咽了。

陈郎中顿了顿，眼底满是悲凉，话到嘴边，终究只化作一声长叹：“每年都拖，每年都有人……枉死。”后面的话，他没再细说，可沈念已然懂了——那些她以为的“惯例”，所谓约定俗成的规矩，是无数边关将士的性命堆出来的。

沈念站在原地，浑身冰冷，双手还在不住地发抖。她以为自己是在帮忙，以为拟一份“限期半月”的稿子，是在为边关将士争取时间，可她万万没有想到，这半个月的等待，竟害死了三百条人命。那些鲜活的将士，或许前一刻还在寒风中坚守，下一刻便倒在了冰雪里，再也等不到来自京城的棉衣与粮草。

陈郎中见她脸色惨白，神色恍惚，便不再多说，只轻声安慰：“回去吧，这事不怪你。就算你拟稿要求两部门限期一日内议妥，也改变不了什么——户部的推诿、各部的扯皮，从来都不是你一个八品主事能左右的。”

陈郎中转身离去后，沈念依旧站在原地，嘴唇嗫嚅着，低声呢喃：“那北境为何……不早请批？”声音发颤，满是困惑。她其实早有这个疑虑，可斟酌再三，终究没敢当着陈郎中的面问出口——这话听起来，像是在指责兵部预判不足，陈郎中与王珮家交好，平日里也对她多有照拂，她不能这般肆意，更不能忘了自己如今的身份，早已不是刚入中书省、懵懂无知的小姑娘了。

沈念失魂落魄地回到值房，坐在案前，对着桌上那摞北境军需的旧档，看了很久很久。王主事依旧是那副闲散模样，靠在椅背上闭目打盹，仿佛周遭的一切都与他无关。屋内很静，只有炉火噼噼啪啪燃烧的声响，暖融融的火光映在她脸上，却驱不散她心头的寒凉与酸楚。她想起那三百条亡魂，想起他们在冰雪中绝望的模样，心底反复盘旋着一句话：天地不仁，以万物为刍狗——这当真就是世道的真相吗？