李舍人只淡淡道：“上位垂问，不可缄默；上命差遣，不可推辞。”

沈念仍想再辞，只得硬着头皮说“这般关乎边关安危的大案，臣恐难胜任、有负所托，还请舍人另择贤能。”

李舍人脸色微沉，语气已带了几分威压：“便是你无九族可牵，也该掂量掂量自身斤两。不是你说一句办不来，便能推掉的。”

话已至此，再无转圜余地。沈念垂首，轻声应道：“下官，遵命。”

沈念不懂军饷发放的流程，出了李舍人的值房，脚步都有些虚浮，只得去找张主事请教。张主事虽是眉眼间常带着几分冷意，沈念却知道他是刀子嘴豆腐心——嘴上刻薄，办事却极靠谱，也最是护着底下的人。

他见沈念魂不守舍地凑过来，头都没抬，语气便带着几分嘲讽：“刚从李舍人那儿出来？看你这失魂落魄的样子，是被派了棘手差事吧？如何说？”

沈念压下心头的慌乱，躬身行礼，语气恳切：“张主事，下官确实遇上难处了，特来向您请教军饷发放的流程，还请您指点一二，感激不尽。”

张主事这才抬眸，扫了她一眼，语气依旧冷淡，手上却已然抽出文书，铺在案上同沈念一起看：“军饷发放哪有那么复杂？户部出银，兵部核数，再交由转运使司承运，沿途州县协助护送，到了边关由守将签收，层层相扣，每一步都有单据为证。户部有兵部回执，兵部有转运使司回执，转运使司有沿途州县回执，只要核对单据，便能找出问题所在。”

“那此次，哪一层核对不上？”沈念急切追问，身子又往前凑了凑。

张主事整理出条陈指给她看：“户部、兵部、转运使司，三方签押皆无破绽。兵部持转运司押字，转运司持州县押字，一应对得上。可边关坚称，分毫未收。” 他稍顿，“如此一来，疑点便只剩押运一路。军饷出转运司库房上路之后，便没了踪影。你这趟，怕是要出京跑一趟了。”

沈念心头一沉，果然如她所料，必须亲赴北境追查。她深吸一口气，转身再度前往李舍人的值房，请行出京。李舍人看了她一眼，未多言语，提笔批了行文，挥挥手道：“奉旨查案，禁军自会出人随行，你自去办理。”

“公出差旅的银钱……”

李舍人不耐烦地挥挥手，让她去内账自行支领。

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沈念持行文匆匆赶往禁军衙门，递上文书后，正站在廊下等候回复，身后忽然传来一声熟悉的呼唤：“沈大人？”

她回头，见刘宁远身着禁军郎将官袍，正快步走来，神色微怔：“你来禁军，所为何事？”

沈念说自己要出京查案、需从禁军借调护卫的事一一说明。刘宁远听完，眉头紧紧蹙起，语气凝重：“你要查押运之事，必经北境，此路遥远，且近来边境不太平，常有流寇出没。”他目光落在沈念身上，带着几分担忧，“你会骑马吗？”

沈念轻轻摇头“不曾学过。”

刘宁远神色愈发凝重：“不会骑马，单靠马车，不仅迟缓，且沿途多有山径险路，极易出事。这样，禁军借调给你的护卫，我替你挑两个本事出众、稳妥可靠、能听调令的。你奉旨查案，我不便随行 —— 一个从五品郎将，跟在一个正八品主事身后，于体制不合。但人选由我定，路上也能多几分照应”

沈念连忙摆手，声音都带了几分慌：“刘大人说笑了！怎敢劳您亲自随行？万万不可，万万不可！”

刘宁远看她慌忙笑了，转身从怀中取出一块鎏金腰牌，递至她手中：“这是禁军的腰牌，你贴身收好，路上若遇麻烦，怕是能比中书省的文书管用些。”他顿了顿，语气愈发郑重，“路上务必小心，切勿逞强。若是查不到线索，便即刻回京，陛下仁厚，断不会因一案苛责于你，切记，命比案子重要。”

沈念接过腰牌，紧紧攥在掌心，暖意顺着掌心蔓延至心底，再度躬身施礼道谢。随后，她告了两旬外出假，带着刘宁远挑选的两名禁军亲兵——老赵与老钱，匆匆收拾行装，踏上了北上之路。